Challenger Round má svého prvního vítěze

V neděli 20. září 2015 byl odmávnut první závod v rámci Chase for the Cup. Šestnáctka jezdců, kteří bojují o letošní titul šampiona tak měla první možnost pojistit si postup do druhého kola. V závodě dominoval Kyle Busch, který strávil nejvíce kol ve vedení, z výhry se nakonec ale za víkend radoval pouze jednou – díky výhře závodu v sérii Xfinity. Kdo si může oddychnout a nasazovat krk až v druhém vyřazovacím kole?

Pole Position spadlo do klína díky nepříznivému počasí Kevinu Harvickovi. Právě Harvick si uhájil i první zahajovací kolo a uvedl jezdecké pole do 267-mi kolového maratonu.  První přerušení přišlo záhy již ve třetím kole. Do smyku se ve třetí zatáčce dostal AJ Allmendinger a svezl se s ním i Denny Hamlin, který se mu snažil vyhnout, a i jeho jedenáctka se dostala do smyku. Kvůli nutné zastávce u mechaniků se Hamlin – účastnící se Chase, propadl až na poslední místo a pro jistotu si svůj nezdar pojistil jednokolovou ztrátou. Pro Dennyho tak závod nezačal nejlépe, ale zbývalo ještě mnoho kol k vybojování lepšího místa.

Zpět k závodění jsme se dostali v sedmém kole, Kevin Harvick – jeden z favoritů závodu se propadl na třetí místo a do čela se dostal Martin Truex Jr., který zahájil sérii zelených kol. Díky poklidnému tempu došlo po padesátce odkroužených kol na zastávky u mechaniků za plného závodního tempa. Příliš rychlý byl Carl Edwards a byl penalizován i on tak měl úkol jasný – prokousávat se zase vpřed.

Po prvním kole zelených Pit Stopů se na čelo dostal Kyle Busch, druhý kroužil Harvick a třetí Logano. V první desítce se drželi i další jezdci bojující o titul, mezi nimi i Jimmie Johnson, Jeff Gordon nebo Dale Earnhardt Jr. První desítku tak narušoval pouze jediný jezdec – Austin Dillon. Oproti tomu Edwards, Bowyer a Hamlin se na trati potýkali s kolovou ztrátou.

V 85. kole se musel kvůli špatné pneumatice na Pit Road odebrat Kurt Busch. V Lead lap kroužilo pouhých šestnáct vozů a bezproblémový průběh zajistil po stovce odkroužených kol další zastávky u mechaniků za závodního tempa. I po nich se na čele držel Kyle Busch, který si postupně vyjel i slušný náskok 2,5 vteřiny na druhého Harvicka. Vedoucí kolo se zatím zúžilo o dva jezdce, ze čtrnácti vozů jich přitom bylo hned dvanáct v Chase for the Cup.

Vzrušení v podobě přerušení přišlo ve 122 kole – příčinou byl nepořádek na přední rovince. Nejlépe zvládli Pit Stop mechanici rozjetého Kyla Busche, Kevina Harvicka a Jeffa Gordona. První pětku při restartu doplnil Johnson a Truex Jr.

Ve 130. kole se vedení ujal Kevin Harvick, ale v tomtéž kole se vznesly do vzduchu žluté vlajky. Austin Dillon přišel o pneumatiku a jeho vůz si to namířil do lemující zdi. Po restartu se na čele udržel Harvick, pronásledován Kylem Buschem, Johnsonem, Gordonem a Loganem. Nejníže jedoucím mužem v Chase byl Bowyer, který se lopotil na 25. místě.

Čtvrtá žlutá fáze přišla ke slovu díky Kevinu Harvickovi. Těsný restart vyústil v několik kontaktů mezi vozy Logana, Johnsona a právě Harvicka, který vše odnesl nejhůře, s poškozenou pneumatikou a dalšími defekty se musel odebrat rovnou do garáže. Harvick už věděl, že jeho umístění v závodě bude hodně smutné.

Velký otazník se vznášel nad Jeffem Gordonem, který při restartu byl pravděpodobně příliš rychlý a porušil tak pravidla restartu. Po několikaminutovém zkoumání situace vedením NASCAR, ale bylo sděleno, že vše bylo naprosto v pořádku a Gordon nebude nijak penalizován. Gordon tak zahájil svou sérii kol strávených ve vedení. Nakonec si jich připsal hned čtyřicet jedna. Druhý kroužil Kurt Busch a třetí Kyle Busch.

Po další sérii zelených zastávek u mechaniků se popáté mávalo žlutými vlajkami – nepořádek se nacházel ve čtvrté zatáčce. Do vedoucího kola se mohl navrátit Martin Truex Jr. Při následujích Pit Stopech došlo na různé strategie, při restartu se tak na čele seřadili Kyle Busch, Kurt Busch, Carl Edwards a Denny Hamlin. Za nimi potom Brad Keselowski, Jeff Gordon a Joey Logano.

Odkrouženo bylo 200 kol, závod se chýlil pomalu ke svému konci a na čele stále působili bratři Buschové. Třicet pět kol před cílem si vedoucí Kurt Busch vyjel náskok na Kyla Busche více jak dvě vteřiny, třetí Gordon potom ztrácel 3,8 a čtvrtý Hamlin dokonce 7,7 vteřiny. O pár kol později byly zahájeny poslední zastávky u mechaniků – jak jinak, než za plného závodního tempa. Více než kdy jindy hrála roli šikovnost mechaniků. Čelo závodu se nicméně ani po Pit Stopech nezměnilo, první trojici tvořili Buschové a Jeff Gordon.

Pouhých deset kol před cílem došlo na poslední přerušení. Nepořádek na trati tak dal jezdcům možnost zabojovat, protože jezdecké pole se sjelo dohromady. Kurt Busch zůstal na trati a restartoval tak společně s Jeffem Gordonem z první řady. Do konce závodu zbývalo pět kol. Hned po restartu zabojoval ve spodní stopě Denny Hamlin, který byl rychlejší než první dvojice a ujal se vedení, Jeff Gordon se oproti tomu o několik míst propadl. Denny Hamlin měl volnou cestu, otázkou zůstalo, kdo se ho pokusí pokořit.

Nikdo takový se ale nenašel a Denny Hamlin si tak pojistil svou účast i ve druhém kole bojů o titul hned při první příležitosti. V rámci kariéry ve Sprint Cupu je to pro něj již 26. vítězství. Přiblížil se tak o něco blíže k titulu šampiona, který měl na dosah v roce 2010, kdy skončil v šampionátu na druhém místě. Minulý rok to byla příčka třetí.

Z výsledku závodu nebyl nadšený Kevin Harvick, který obsadil po kontaktu s Johnsonem až 42. místo a je tak posledním z uchazečů bojů o titul. Svou frustraci dal po závodě jasně najevo, kdy se chtěl do Johnsona pustit.

VÝSLEDKY ZÁVODU: