SC: V arizonském Phoenixu rozhodovaly centimetry

Neděle 13. března 2016 patřila souboji na Phoenix International Raceway, závod Good Sam 500 byl čtvrtým závodem sezóny, čtvrtou možností, jak si pojistit postup do základní šestnáctky Chase for the Cup. 312ti kolové klání nám připravilo několik dobře mířených kontaktů s lemujícím zdivem a také dechberoucí dojezd do cíle, finiš, který se do dějin NASCAR zapíše jako jeden z nejtěsnějších v historii. Kdo o vítězství tolik usiloval? Čtěte dál.  

Z první řady závod odstartovalo duo z týmu Joa Gibbse – Kyle Busch (vítěz závodu série Xfinity z předchozího dne) a Carl Edwards. Vedení se ihned ujal Busch, druhý kroužil Edwards a třetí druhý z bratří Buschů – Kurt. Už v desátém kole se tak trochu rozplynuly naděje na úspěch Clintu Bowyerovi, který musel učinit neplánovanou zastávku u mechaniků, kterou se ihned dostal do dvoukolové ztráty.

Prvních třicet kol patřilo Kylu Buschovi. Během nich jsme mohli pozorovat Jimmieho Johnsona, který se prokousával vpřed. Kvůli skutečnosti, že nastoupil do závodu se záložním vozem, startoval z chvostu startovního pole. Vše kvůli nehodě během kvalifikace (více informací čtěte ZDE). Ve čtyřicátém kole už mu patřila patnáctá příčka. Jeho týmový kolega Kasey Kahne, kterého potkal stejný osud kvůli motoru, kroužil již sedmnáctý.

V padesátém kole měl Leader Kyle Busch na druhého Edwardse náskok přes dvě vteřiny. V první pětce kroužil zmíněný Kurt Busch, Hamlin a také Earndardt Jr. O dvě kola později jsme se dočkali prvního přerušení. Ryan Newman ztratil kontrolu nad svým vozem po té, co ho zradila pneumatika a namířil si to do lemující zdi. Z Lucky Dog se mohl radovat Trevor Bayne. Během zastávek u mechaniků zvolil tým Kyla Busche zvláštní strategii výměny pouze dvou kol – jako jediný. Kyle si tak při restartu pohlídal první místo, druhý byl opět Edwards a na třetím místě se vyrojil Joey Logano.

Nešťastný Pit Stop zažil Denny Hamlin, ten sice závod na boxové uličce zvládl na šestou příčku, ale vzápětí mu byla ohlášena penalizace za neohlídané kolo. Hamlin se tak odsunul až na poslední volné místo ve vedoucím kole a restartoval až dvacátý šestý. Po té co byla třicet jednička Ryana Newmana odtažena jsme se mohli vrátit k závodění.

Bylo odkrouženo pár desítek kol, během nichž se například duo Johnson a Kahne propracovali na jedenáctou a dvanáctou příčku. V sedmdesátém pátém kole jsme se dočkali změny na pozici vedoucího jezdce, kam se vyhoupl Dale Earnhardt Jr. Kyle Busch se propadl na místo třetí a později dokonce čtvrté. V první desítce vozů se držel například i Martin Truex Jr., Matt Kenseth a nebo Rookie 2016 Chase Elliott.

Druhé přerušení přišlo ke slovu ve sto sedmém kole. Téměř identická příčina tentokráte v podání Paula Menarda. Zpátky do vedoucího kola se vrátil Greg Biffle. Během zastávek u mechaniků byla strategie bez výjimky stejná – čtyři nové pneu. Při výjezdu z boxové uličky bylo přitom hodně těsno. Nejlépe a nejrychleji zvládli zastávku Carl Edwards, Kyle Busch a Dale Earnhardt Jr. Po restartu si vedení udržel Edwards, který vedl jezdecké pole s čtyřiadvaceti jezdci ve vedoucím kole. Denny Hamlin již napravoval chybu svých mechaniků a kroužil šestnáctý. Spanilou jízdu Carla Edwardse přerušila třetí žlutá fáze. Opět byla na vině pneumatika a následný náraz do lemující zdi, v hlavní roli Ricky Stenhouse Jr.

Do problémů během zastávky se dostal Pole Sitter, který nešikovně zastavil (přejel vyznačené stání), musel si couvnout, a i přes to nevytvořil svým mechanikům příznivé podmínky pro jejich práci. Kyle Busch se tak výrazně propadl. Na čele závodu se po restartu usadil Kevin Harvick, který začal sbírat kola ve vedení.

Dvě stovky kol byly odkrouženy, čelo si stále hlídal Harvick, druhý kroužil Edwards následovaný Loganem, Kurtem Buschem, Johnsonem, Elliottem a Eadrnahrdtem Jr., Kyle Busch se zatím dokázal propracovat na sedmé místo, čímž ukazoval, že v tomto závodě ještě neřekl své poslední slovo. Poslední slovo rozhodně neřekly ani žluté vlajky, které byly po čtvrté vytaženy osmdesát sedm kol před cílem. Neposlušnou pneumatiku měl pro tentokrát Brad Keselowski, který i přes problémy, do kterých se dostal, dokázal situaci zachránit.

Následující restart z první řady absolvovali Edwards a Harvick. Rychlejším byl Harvick, který se vrátil na pozici Leadera a dál sbíral kola strávená ve vedení. Padesát kol před cílem v první pětce za Kevinem Harvickem kroužil Edwards, Kyle Busch, Dale Earnhardt Jr. a Denny Hamlin. Napříč éterem se začaly nést spekulace o „fuel window“. Jezdci totiž v tu chvíli měli ve svých nádržích palivo, které by jim „mohlo“ do konce závodu stačit (ale také nemuselo). Někteří už počítali s palivovou bitvou, která by zásadně promíchala pořadím – kdo totiž jak šetří nebo nešetří palivem, je otázka, na kterou by byly odpovědí až výsledky závodu.

Dvacet kol před cílem si Harvick držel dvou vteřinový náskok na druhého Earnhardta Jr., třetí kroužil Edwards, následovaný Kylem Buschem a Hamlinem. Doslova pár kol před cílem se na pit uličku vydal žlutý Ford Joee Logana, bohužel v naprosto nevhodnou dobu, protože záhy zavlály naposledy žluté vlajky. Logano se tak dostal (kvůli pneumatice Kaseyho Kahna) do kolové ztráty.

Otázka ohledně strategie byla jasná a odpovědi rozdílné. Harvick, Earnhardt a Austin Dillon se rozhodli nezastavit a zůstat na trati. Až čtvrtý tak restartoval Edwards a pátý Kyle Busch – ti ale na zcela čerstvých pneumatikách. Overtime Restart zapříčinil, že se všichni pokusili o velké kroky, například Kyle Busch, který ve snaze posunout se výše vyjel z klasické stopy. O vítězství si to ale přesto velmi na těsno rozdávali Kevin Harvick a Carl Edwards. Během souboje došlo i na kontakt.

Kevin Harvick vyhrál závod se 139-ti koly strávených ve vedení před Edwardsem o pouhých 0,01 vteřiny. Pro tohoto rodáka z Kalifornie je to dvaatřicátá výhra v rámci nejvyšší série a první v letošní sezóně. Kevin Harvick se tak zařadil vedle Dennyho Hamlina, Jimmieho Johnsona a Brada Keselowskeho – jasné členy základní šestnáctky uchazečů o titul šampiona pro rok 2016.

VÝSLEDKY ZÁVODU

Fotografie: NASCARmedia/Getty Images