Úctyhodné drama v Martinsvillu otevřelo Eliminator Round

Útok na rekordní mávání žlutými vlajkami, červená fáze, nesčetně kontaktů a jedna velká odplata. Těsné závodění v Martinsvilu bylo okořeněno tlakem v rámci Chase for the Cup a nepopsatelnou radostí vítěze, ale to bychom předbíhali…  

Pole Position na závod Goody’s Headache Relief Shot 500, který otevřel poslední vyřazovací část letošního Chase for the Cup, ukořistil Joey Logano, který tak potvrzuje své ambice na titul šampiona. Již start závodu se nesl ve znamení žlutých vlajek, na závod se totiž přišlo podívat i nepříznivé počasí, a tak jsme se toho pravého startu dočkali až v osmém kole. Vedení se ujal Martin Truex Jr., v šestatřicátém kole jej pokořil ambiciózní Logano a také Jeff Gordon. Kvůli zmíněnému nepěknému počasí ale musela ke slovu přijít Competition Yellow. Po restartu se na čele opět ukázal Pole Sitter Logano, kterému se i po zbytek závodu během restartů velice dařilo, a byl si schopen vždy pohlídat své prvenství.

K dalšímu přerušení došlo až po odkroužení první stovky kol, kdy se do smyku v druhé zatáčce dostal JJ Yeley. Ve sto čtrnáctém kole se opět přerušovalo, pro tentokrát byla na vině nehoda ve třetí zatáčce, které se zúčastnilo hned šest vozů. Mezi nimi i Danica Patrick, Denny Hamlin nebo Kyle Larson. O pár kol později se do problémů ve třetí zatáčce dostal i Ricky Stenhouse Jr. a ani nyní závodní tempo nevydrželo příliš dlouho. Už ve 136. kole byly žluté vlajky vyvěšeny po šesté. Závodníci přitom pod nimi odkroužili již třicet sedm kol. V ten moment ne jednomu vyvstala myšlenka, že dnes to bude opravdu dlouhý závod a možná dojde na prolomení rekordu v počtu žlutých vlajek. Rekordní počet devatenácti přerušení z roku 2005 ale nakonec překonán nebyl.

Po dalším restartu se do vedení dostal Joey Logano. Po odkroužení sto padesáti kol byl Logano stále první, druhý kroužil Jeff Gordon, třetí Kurt Busch a čtvrtý Harvick. Další jezdci „in-chase“ potom kroužili následovně : Kyle Busch šestý, Martin Truex Jr. osmý, Brad Keselowski desátý a nejhůře na tom byl šestnáctý Carl Edwards. Jenomže ke slovu přišlo sedmé přerušení. Tentokrát byli na vině Danica Patrick, David Gilliland a také Greg Biffle, kterému se po zbytek závodu smůla zkrátka lepila na kola.

Vedoucí jezdci zajeli ke svým mechanikům a téměř všichni zvolili stejnou strategii – tedy výměnu všech čtyř kol, jako první z pit uličky vystřelil opět Logano, následován Kurtem Buschem a Kevinem Harvickem. Trochu žhavější zastávku si užili mechanici Kurta Busche, pod jehož vozem se na malý moment vznítilo palivo. Poněkud pomalejší potom byli mechanici Martina Truexe Jr., který se kvůli protáhlé zastávce propadl. Z první řady restartovali Menard a Dillon, tedy pánové, kteří nevyužili možnosti zajet do boxů. Třetí Logano se na bronzové pozici příliš neohřál, a po chvíli se opět začal tetelit na pozici Leadera. Ale zelená fáze opět nevydržela dlouho, ve 171. kole se do smyku dostal Kyle Busch, z celého konfliktu se rozhodně neradoval Carl Edwards, který na dění před ním nestihl zareagovat a značně pomuchlal čumák svého vozu. Kyle si do radiové komunikace stěžoval na vodu, na níž se jeho vůz smekl, nešetřil přitom peprnými výrazy. Opakované a pečlivé záběry potom skutečně kaluž odhalily.

Jezdci opět kroužili pod žlutými vlajkami, mechanici Carla Edwardse se snažili opravit co šlo, a Jeff Gordon si zatím dělal starosti o počasí: „Still looking good on weather?“ („Stále dobré vyhlídky ohledně počasí?“) Šéf posádky jej ubezpečil: „Weather’s good. So, we will make it to 250 (halfway), probably the whole way.“ („Počasí v pořádku, zvládneme 250 kol, pravděpodobně celý závod.“)

Po návratu do závodního tempa zůstala situace na čele neměnná, pozici Leadera stále statečně hájil Logano, následován dalšími jezdci „in-chase“ – Kurtem Buschem, Jeffem Gordonem, Bradem Keselowskim a Kevinem Harvickem. Po několika dalších přerušeních a restartech, během nichž se do čela probojoval například i Kevin Harvick, který zde vyhrál pouze jednou jedinkrát a to v roce 2011, byla situace na trati stále téměř identická. Jména na čele závodu se příliš neměnila a závod došel do své poloviny. Zraky diváků se následně stočily k vozům 20 a 22. Logano totiž ve zpětném zrcátku pozoroval Kensetha, jezdce, ke kterému se Logano během závodu v Kansasu nezachoval příliš jako gentleman. Otázkou tedy bylo, zda-li to Kenseth Loganovi vrátí. Ke kontaktu nakonec přece jenom došlo, ale jednalo se o opravdu decentní šťouchnutí. Jenomže to ještě nebyl konec.

Po dalším přerušení a restartu, které způsobil Greg Biffle se svým skoro-vrakem, se závod přehoupl přes tři sta odkroužených kol. Stereotypní měnění žlutých vlajek za zelené nás provázelo i nadále. Do smyku se dostala Danica Patrick, Jeb Burton a svůj vůz ničil například i Brad Keselowski, Kurt Busch nebo Jeff Gordon. Zatímco Keselowski musel zajet do garáže, ostatní zatímní uchazeči o titul nechávali své vozy provizorně opravovat přímo na pit uličce.

Padesát kol před cílem se suverénně hrnul vpřed Joey Logano, druhý kroužil Gordon, pátý Kyle Busch. Nejhůře na tom byl z uchazečů o titul Keselowski, který se propadl až na 33. příčku. S blížícím se koncem začínalo být těsno nejen na pit uličce, ale i na trati, kde se jezdci odvážně pustili i do trojřadu. Došlo dokonce i na několik kontaktů, například mezi Raganem a Johnsonem, traťoví komisaři ale pro jednou rozhodli, že není třeba závod přerušovat. Do garáže se přitom musel odbelhat Kurt Busch, který tam jakoby vystřídal Keselowskeho, který se na trať vrátil s deseti kolovou ztrátou.

Sedmačtyřicet kol před cílem došlo na největší drama v závodě. Na trati se totiž opět potkali Logano a Kenseth. Joey Logano, rychlejší v tu chvíli pokořil Kensetha, který ho následně otočil a poslal do zdi. Emoce na závodišti byly v tu chvíli nepopsatelné.

Oba jezdci opustili své vozy, Logano navíc značně rozrušen. Nicméně pánové a především tedy jejich pěsti, si k sobě cestu nenašly. Vše zůstalo uvnitř závodních vozů. Na trati zavlály červené vlajky, Joey Logano podával rozhovory, v nichž Matta Kensetha nešetřil a nazýval jeho počínání zbaběleckým krokem. Po té co byly oba vraky odtaženy do garáží, kde to trochu vřelo mezi týmy, a trať byla řádně uklizena, mohli ostatní jezdci opět začít kroužit. Na pozici Leadera se hřál Jeff Gordon. Ještě než byl závod znovu odstartován, byl celý tým Matta Kensetha předvolán před po-závodní komisi, počínání Matta Kensetha bylo pro komisaře asi příliš okaté. Kenseth se přesto hájil, že se nemohl Loganovi vyhnout, protože měl problém s pneumatikou.

Nad tratí se začalo pomalu stmívat, vtipálci situaci kometovali slovy, že se možná dočkáme prvního nočního závodu v Martinsville. Těžko říci, jak by to bylo pohodlné pro jezdce, ale i ostatní účastníky, protože přestože je Martinsville nejmenším/nejkratším okruhem v závodním kalendáři, nemá umělé osvětlení. Po Pit Stopech jsme se tedy konečně vrátili k závodění, do cíle zbývalo třicet devět kol. Jezdecké pole vedl Jeff Gordon pronásledován AJem Allmendingerem, který od své poslední výhry odkroužil více jak čtyřicet závodů.

Závod ovšem přerušila sedmnáctá žlutá fáze. Po kontaktu s Austinem Dillonem se do smyku dostal David Ragan. Nejhůře stojícími jezdci „in-chase“ byli Keselowski (33.), Logano (34.) a Kurt Busch (35.) Poslední přerušení přišlo na řadu sedm kol před cílem. Na trati se smýkl Sam Hornish Jr., vedoucí jezdci zůstali na trati, poslední restart z první řady absolvoval Jeff Gordon a Jamie McMurray, poslední dvě kola byla až neuvěřitelně rychlá a závod byl po téměř čtyřech hodinách ukončen.

První vítězství v sezóně posunulo maximálně šťastného Gordona přímo do Miami, kde se s dalšími, zatím nejasnými jezdci, utká o titul šampiona. V Martinsvillu je to potom pro Gordona deváté vítězství v rámci Sprint Cupu a celkem třiadevadesátá výhra v kariéře SC. Gordon na čele strávil pouhých pětatřicet kol. Bonusový bod za nejvíce kol strávených na čele putuje k Joey Loganovi, který na čele strávil hned 207 kol, z „Paperclipu“ ovšem odchází s 37. příčkou.

K celému incidentu Kenseth VS. Logano se již vyjádřil Steve O’Donnell, který řekl, že je z takového závodění zklamaný. Denny Hamlin naopak celou situaci pobaveně přirovnal k divokému západu. Přesto se o počínání jezdců, především potom Matta Kensetha, bude hovořit. O’Donnell má dokonce prý už několik návrhů jak celou situaci vyřešit a možné sankce jsou velmi pravděpodobné. Více by jsme se měli dozvědět zítra.

VÝSLEDKY ZÁVODU

Příští týden se vrátíme na okruh Texas Motor Speedway, kde se dost možná rozhodne o dalším účastníkovi velkého finále v Homesteadu Miami. O šampionovi nejvyšší série NASCAR Sprint Cup se rozhodne již za 20. dní!