The Paperclip pokořily motory Toyota!

Přišel konec března a na výslunní se tentokrát dostala nejkratší a zároveň nejstarší trať seriálu NASCAR Sprint Cup. Netřeba dlouze představovat ovál Martinsville Speedway, který leží ve státě Virginia a patří mezi skvosty kořenů amerického závodění.

Ačkoliv jde o něco málo přes půl míle dlouhou záležitost – tedy opravdový drobek – díky své nekonečné historii, velmi těsným soubojům a tu a tam přítomného oplácení se Martinsville Speedway řadí mezi každoroční vrcholy stock car scény.

Letošní jarní víkend, na trati ležící cca dvě hodiny na sever od Charlotte, se nejlépe povedl Joeymu Loganovi, který si vyjel pole-position jak pro závod Sprint Cup, tak i pro závod NASCAR Camping World Truck Series. V následujícím sobotním závodě si pak společně s Jonesem a Craftonem vystřihli čítankově ukázkovou bitvu o vítězství. Nakonec vyhrál Logano a stal se tak 26 jezdcem v historii NASCAR, který dokázal vyhrát alespoň jeden závod v každé ze tří národních soutěží – NSC, NXS a NCWTS.

Vrchol rychlostní zábavy přišel pochopitelně na řadu během nedělního odpoledne. Na nejlrychlejší závodníky stock car byla nachystána nálož v podobě 500 kol. Že půjde i o velký počet žlutých fází bylo rovněž patrné a to i díky zmiňovanému závodu trucků, kde se žlutou vlajkou mávalo v devíti případech.

A právě velmi časté přerušování mělo za příčinu i velmi časté zajíždění do boxů. Díky novému systému sledování prohřešků na pit-lane se ruku v ruce vyrojila i nebývala nadílka penalizací. V letošním roce jasně vedou porušené rychostní limity a zakutálené pneumatiky.

Do závodu se tentokrát nedostal Kyle Larson, který náhlou nevolnost během autogramiády, zakončil na klinice, kde si vyslechl doporučení se závoděním počkat. V jeho červené 42ce jej vystřídal Regan Smith, který se na Martinsville Speedway vrátil po dlouhých dvou letech.

Naopak debut za volantem závoďáku nejvyšší soutěže NASCAR si ve Virginii odkroutil Chase Elliott, který startoval v barvách Hendrick Motorsport – jediná vyjímka, kdy tým může do závodu nasadit pátý vůz, a to v rámci jakéhosi “zaučení” nováčka v soutěži.

Během první půle měli diváci k dispozici hned 10 žlutých fází. Tři z nich si na triko připsal Ricky Stenhouse Jr., který měl opravdu nešťastný den. Poslední přerušení první půle bylo ve znamení “martinsvillské” the big one, kdy se do jedné strkanice zapojilo hned sedm vozů. Včetně Dala Earnhardta Jr. a Chase Elliotta.

Druhá půle byla přecijenom o něco klidnější – šest přerušení však přineslo velké šachové (pit-stopové) partie, zejména v posledních fázích závodu.

V popředí se neustále pohyboval Joey Logano a Kevin Harvick. Druhý jmenovaný se snažil prodloužit šňůru dojezdů v TOP 2 na krásných děvět závodů. Naopak Joeymu byl před závodem připomenut fakt, že právě první závod na Martinsville Speedway (v roce 1949) vyhrál vůz s číslem 22.

Na první místo se dostal i Tony Stewart či Martin Truex Jr., který nakonec dojel na šestém místě. Společně s Loganem a Harvickem tak Truex Jr. patří do trojice jezdců, kteří všechny letošní  vypsané závody dojeli v první desítce.

Navzdory několika penalizacím se v závěrečných kolech do vedoucí skupiny probojoval i Denny Hamlin a přijemně tak dokresloval rychlost týmu Joa Gibbse. Pro Davida Ragana, který zaskakuje v lentylkové osmnáctce za zraněného Kyla Busche, to byl zatím nejlepší výsledek letošní sezóny.

Zmiňované penalizace zasáhly i do souboje o první místo. Během jedné z posledních zastávek v boxech se totiž do rychlostní pasti chytil Jeff Gordon, toho času vedoucí jezdec. Poslední naděje týmu Ricka Hendricka se tedy převtělila do vozu Kaseyho Kahne, který nakonec dojel na 11. místě. Jeff Gordon se do cíle dokázal vrátit na příčce deváté. Jimmie Johnson a Dale Earnhardt Jr., se po technických problémech a havárii těsně před polovinou závodu poroučeli daleko za plný počet kol.

Závěrečný boj tak zůstal na Mattu Kensethovi, Bradu Keselowskim a Denny Hamlinovi. Kevin Harvick se postupně propadl až na osmou příčku.

Zelenou vlajkou se naposledy mávalo v 467. kole.

Následovala stíhací jízda – v hlavní roli Keselowski a Hamlin.

Šestý závod sezóny nakonec vyhrál Denny Hamlin, který si tak dojel pro své 25. vítězství kariéry NSC. Martinsville Speedway tak pokořil po pátě v životě (mimojiné v Poconu vyhrál 4x).

Hamlin se tak zařadil vedle Harvicka, Logana, Keselowskiho a Johnsona – tedy prozatimní smetánka letošní Chase for the Cup.

Další závod se pojede za 14 dní na Texas Motor Speedway. Prázdniny budou mít i jezdci NXS a NCWTS.