Šiesti jazdci, ktorí nezískali titul: Čo musia v roku 2027 zmeniť?

Kyle Larson je šampiónom NASCAR Cup Series pre rok 2026! Zatiaľ čo Larson oslavoval na cieľovej rovinke v Homestead, zvyšných 15 jazdcov bojujúcich v záverečnej časti sezóny len krútilo hlavami nad tým, ako sa táto desaťdielna vyraďovacia fáza vyvinula. Tri preteky pred koncom delilo siedmich jazdcov len 56 bodov, no Larsonov triumf na Talladega Superspeedway znamenal zásadný obrat v boji o titul. Pozrite sa, čo nevyšlo niektorým z hlavných ašpirantov na titul a čo sa musí v sezóne 2027 zmeniť.

CHRISTOPHER BELL

Začiatok The Chase: Šiesty, strata 50 bodov

Koniec The Chase: Druhý, strata 49 bodov

Čo sa stalo: Bell otvoril The Chase vo veľkom štýle, keď dosiahol víťazstvo v pretekoch Southern 500 na Darlington Raceway, podujatí patriacom do crown-jewel. Rýchlosť zostala rovnaká počas celého Chase, ale Bell utrpel poškodenie pri havárii v nasledujúcich pretekoch na World Wide Technology Raceway v Gateway a o niekoľko týždňov neskôr bojoval s poruchou posilňovača riadenia na Las Vegas Motor Speedway. Dve po sebe idúce TOP5 na Charlotte Motor Speedway a Phoenix Raceway ho dostali na päť bodov od Larsona smerujúceho do Talladegy, ale havária počas zastávok v boxoch v prvom segmente v predposledných pretekoch znamenala Bellovu konečnú fatálnu chybu.

Čo sa musí zmeniť: Ešte jedno miesto. Bell sa v sezóne 2026 osemkrát umiestnil na druhom mieste, čo vyvrcholilo druhým miestom v konečnom poradí. Jeho sedem druhých miest bez víťazstva v základnej časti sezóny sa rovnalo najväčšiemu počtu umiestnení v histórii a premena niektorých z nich na víťazstvá by viedla k výrazným bodovým ziskom a zlepšeniu jeho štartovej pozície v Chase. Prevedenie sa občas stalo problémom – najmä počas The Chase – ale dosiahnutie kariérneho maxima 16 umiestnení v TOP5 dokazuje, že Bell zostáva stálym uchádzačom o titul. Vzhľadom na to, že si v lete zlomil ľavé zápästie pri nehode na Michigan International Speedway, je sezóna pre Oklahomčana o to pozoruhodnejšia.

Výrok: „V tej chvíli – napríklad keď sme odchádzali z Michiganu – keby mi niekto povedal: ‚Hej, do Homestead prídeš ako druhý v celkovom poradí, so stratou 67 bodov,‘ povedal by som si: ‚Fajn, to je celkom dobré.‘ No spôsob, akým sme sa sem dostali, a to, ako sa vyvíjal Chase, bol, samozrejme, sklamaním. Celkovo vzaté… neviem. Možno keď sa o tri mesiace obzriem späť… ťažko povedať. Dnes sme jednoducho tu a situácia je taká, aká je.“ – Bell v piatok v Homesteade pri spomienke na preteky v Michigane.

DENNY HAMLIN

Začiatok The Chase: Prvý, náskok 25 bodov

Koniec The Chase: Tretí, strata 56 bodov

Čo sa stalo: Pre Hamlina bol tohtoročný Chase stelesnením Murphyho zákona. Tím #11 zažil dve kritické zastávky v boxoch – v Darlingtone a v Gateway. Tá prvá viedla ku kolízii na trati a poškodeniu auta počas súboja s Michaelom McDowellom. V Las Vegas mal Hamlin, ktorý práve viedol, šancu „darovať“ Larsonovi stratu jedného kola, no namiesto toho zamieril do boxov. O niekoľko kôl neskôr dostal Hamlin sám od seba šmyk a jeho Toyota už potom nikdy nefungovala tak ako predtým. Defekt pneumatiky nasledujúci víkend vo Phoenixe bol zrejme tým najdrahším momentom, ktorý ho odsunul až na 28. miesto. V predposledných pretekoch na Martinsville Speedway prišiel Hamlin o vedenie v dôsledku nevydarenej stratégie v boxoch. Následný šmyk po kontakte s Bellom, do ktorého zozadu narazil Joey Logano, bol už len povestnou „poslednou kvapkou“.

Čo treba zmeniť: Výsledok? Hoci realizácia v záverečnej fáze sezóny rozhodne nebola ideálna, v tíme #11 je ťažké nájsť nejakú konkrétnu slabinu. Hamlin v tejto sezóne napriek všetkému štyrikrát zvíťazil a aj napriek problémom v The Chase mal pred pretekmi v Homestead stále matematickú šancu na zisk titulu. Tento budúci člen Siene slávy NASCAR vyhral za posledných sedem sezón 27 pretekov a v celkovom hodnotení skončil horšie než na piatom mieste len raz. Čas však nehrá v jeho prospech. Hamlin opakovane tvrdí, že rok 2027 bude jeho posledným za volantom. Ak teda dodrží slovo, zostáva mu už len jediná šanca na zisk majstrovského titulu. A okrem víťazstva v pretekoch Brickyard 400 je to doslova posledná méta, ktorú ešte musí dosiahnuť.

Výrok: „Stalo sa to niekoľkokrát. Teda, zohral som v tom svoju úlohu. Myslím, že Vegas je určite jedným z takých prípadov. Či som bol nadšený z rozhodnutí o zastávkach v boxoch? Nie. Cítil som potrebu to nejako napraviť? Áno. Pokiaľ však ide o niektoré incidenty, ktoré sa mi stali, nebola to chyba nikoho v tíme. V prípade toho s McDowellom – no, tam sa to mohlo vyvinúť akokoľvek. Áno, máme problém s realizáciou stratégie, ale rozhodne sa z toho nevyviňujem… Mali sme skvelú základnú časť a okruhy v Chase nám tiež výborne sedeli, no v posledných deviatich pretekoch sme jednoducho nepodávali výkony na majstrovskej úrovni.“ – Hamlin o svojich stratégiách počas The Chase v roku 2026.

RYAN BLANEY

Začiatok The Chase: Druhý strata 25 bodov

Koniec The Chase: Štvrtý, strata 94 bodov

Čo sa stalo: Blaney mal počas celého Chase ohromnú rýchlosť, no výsledky tomu nezodpovedali. Šesťkrát skončil v prvej päťke, vrátane nedeľného víťazstva v pretekoch v Homestead, no zároveň si pripísal štyri umiestnenia na 35. mieste alebo horšie. Najvýraznejší incident sa odohral na Bristol Motor Speedway – Blaney tam viedol 202 kôl, kým kolízia s Carsonom Hocevarom predčasne ukončila jeho preteky a viedla k fyzickej potýčke na boxovej uličke. O týždeň skôr ho na okruhu v Gateway vyradila porucha brzdového kotúča a jeho Ford bol tiež zapletený do prvej veľkej hromadnej Big One na v Talladege.

Čo treba zmeniť: Obmedziť počet nedokončených pretekov (DNF). Počas Chase ich mal Blaney na konte tri, a to ani nepočítame poškodenie auta po tom, čo Josh Berry v Martinsville prudko zabrzdil priamo pred ním. Samozrejme, nie za všetky tieto nedokončené preteky môže Blaney, no v posledných rokoch sa z toho stal znepokojujúci trend. V roku 2026 nedokončil šesť pretekov, rok predtým osem a v roku 2024 sedem. Blaney tak neustále prichádza o cenné body – či už v základnej časti, alebo v play-off/Chase – čo ho po zisku titulu v roku 2023 stálo ďalšie úspechy.

Výrok: „To, ako dopadli preteky v  Gateway, bolo frustrujúce – mali sme skvele rozbehnutý deň, no prišli sme o množstvo bodov. V Bristole sme potom museli štartovať zozadu, keďže kvalifikáciu zrušil dážď. Napriek tomu sa nám darilo prebíjať dopredu, auto bolo rýchle, no potom prišiel problém v boxovej uličke. Dokázali sme sa vrátiť do hry, no večer sa opäť skončil zle a ja som si len uvedomil, o koľko ďalších bodov sme prišli. Jednoducho sa to všetko nakopilo,“ – Blaney na Kansas Speedway, keď hovoril o konflikte s Hocevarom.

TYLER REDDICK

Začiatok The Chase: Tretí, strata 35 bodov

Koniec The Chase: Piaty, strata 104 bodov

Čo sa stalo: Reddick vstupoval do The Chase po historicky úspešnom úvode sezóny, no samotnú vyraďovaciu časť začal nevýrazne – v prvých troch pretekoch dvakrát skončil na 18. alebo horšom mieste. Séria troch pretekov na stredne dlhých ováloch mu však zahrala do kariet, čo vyvrcholilo víťazstvom vo Phoenixe. Išlo o významný míľnik pre tím 23XI Racing, ktorý mal na plochých tratiach zvyčajne problémy. Vďaka tomuto triumfu sa Reddick priblížil k Larsonovi na rozdiel 56 bodov. O týždeň neskôr však v Talladege havaroval, obsadil 37. miesto a následne v Martinsville z boja o titul vypadol.

Čo treba zmeniť: Stabilné výkony. Reddick v tejto sezóne vyhral päť z prvých deviatich pretekov – vrátane prestížnych Daytona 500 – a po dvanástych pretekoch na Watkins Glen International viedol celkové poradie so 129-bodovým náskokom. Zlomovým okamihom bola júnová havária v Michigane. Po nej nasledovalo obdobie, v ktorom v deviatich pretekoch až šesťkrát skončil na 25. alebo horšom mieste. Vyhrávať päť z každých deviatich pretekov sa samozrejme nedá udržať dlhodobo, no Reddick musí nájsť spôsob, ako si udržať solídnu výkonnosť počas celého ročníka 2027. Práve to mu v tomto roku chýbalo a stálo ho to lepší výsledok. Jednoducho povedané, jeho prepady nesmú byť až také hlboké.

Výrok: „V podstate to malo dve stránky. Buď sme boli vo forme, alebo úplne mimo. A nešlo len o samotnú realizáciu či čistý priebeh pretekov verzus katastrofálne výsledky. Keby bol celý rok prechádzkou ružovou záhradou, človek by mal zo svojej práce dobrý pocit. Je však dôležité mať v sebe určitú odolnosť, vedieť, ako zvládať prehry, zlyhania či akékoľvek iné prekážky. My sme si prešli oboma extrémami.“ – Reddick počas mediálneho dňa pred play-off v septembri.

CHASE BRISCOE

Začiatok The Chase: Piaty, strata 45 bodov

Koniec The Chase: Šiesty (delené), strata 115 bodov

Čo sa stalo: Briscoe mal v The Chase pomalý rozbeh, čo ho neskôr stálo veľa. Na okruhu v Gateway zlyhal Chaseovi Elliottovi brzdový kotúč, pričom Elliott zasiahol aj Briscoea – ten v tom bol úplne nevinne – a skončil na 32. mieste. V Bristole, šesť kôl pred cieľom, narazil do bariéry, čo znamenalo predčasný koniec v pretekoch. Tím #19 následne zaznamenal dve víťazstvá za sebou – v Las Vegas a Charlotte a vďaka ôsmemu miestu vo Phoenixe strácal pred pretekmi v Talladege len 24 bodov. Havária v skupine jazdcov však prakticky spečatila jeho osud v boji o titul a zničený motor vo finále v Homestead bol definitívnou bodkou, hoci oficiálne ho z boja vyradilo až 14. miesto v Martinsville.

Čo treba zmeniť: Zlepšiť realizáciu. Toyota #19 sa počas vyraďovacej časti dopustil troch kľúčových chýb, ktoré si spôsobil sám. V Darlingtone mu došlo palivo počas Stage 2, čo ho prinútilo zamieriť do boxovej uličky v čase, keď bola uzavretá. V Bristole jazdil na siedmom mieste, kým nenarazil do bariéry a musel predčasne odstúpiť. V Kansase prišiel o viacero pozícií po ďalšom kontakte s bariérou, keď bojoval o víťazstvo. V širšom kontexte treba spomenúť, že Briscoe mal už druhý rok po sebe pomalý úvod – po štyroch pretekoch figuroval až na 33. mieste v celkovom poradí. Celkovo skončil sedemkrát na 32. alebo horšom mieste. Rodák z Indiany mal nepochybne aj poriadnu dávku smoly, no zároveň prišiel o množstvo bodov vlastnými chybami tímu.

Výrok: „Veľa z toho išlo na môj vrub. Ide teda o to, aby som lepšie chápal pomer rizika a prínosu a mal celkovo jasnejší prehľad. Hovorím o realizácii, ale vezmite si napríklad preteky v Gateway – Elliottovi zlyhal brzdový kotúč, s tým sa nedá nič robiť. Alebo sa pripletiete do hromadnej kolízie v Talladege, tam tiež nič nezmôžete. Pre nás bola takým veľkým zlomom situácia v Bristole, čo bola moja chyba, a potom Darlington, kde nám jednoducho došlo palivo a prepadli sme sa na koniec poľa. Pritom sme mohli vyhrať segment a mať preteky pod kontrolou. Mám pocit, že čo sa týka samotnej realizácie, sme už blízko,“ – Briscoe po sobotňajšom zisku pole position v Homestead.

JOEY LOGANO

Začiatok The Chase: Deviaty, strata 65 bodov

Koniec The Chase: Šiesty (delené), strata 115 bodov

Čo sa stalo: Logano nadviazal na svoju skvelú formu z konca leta aj na začiatku The Chase. V šiestich z prvých siedmich pretekov skončil v prvej desiatke, čo okorenilo víťazstvo v Bristole. Tri preteky pred koncom strácal na Larsona len 44 bodov, no jeho Ford #22 sa po nehode v Talladega prevrátil. Následne prišla v Martinsville chyba na boxovej uličke, ktorá tohto trojnásobného šampióna definitívne vyradila z boja o titul. Osemnáste miesto v Martinsville bolo pre Logana najhorším výsledkom na tejto trati od roku 2019 – išlo o nezvyčajné zaváhanie.

Čo treba zmeniť: Silnejší úvod. V polovici sezóny 2026 bol Logano v priebežnom poradí až na 20. mieste. Bez troch víťazstiev na krátkych ováloch, ktoré prišli v pomerne krátkom slede, by zrejme v boji o titul vôbec nehral významnú úlohu. Túto jar viackrát, napríklad v Darlington či Kansase, zaostával za tempom lídrov o niekoľko kôl. Ak sa Loganovi podarí lepšie odštartovať sezónu 2027, teoreticky by si mohol vybojovať lepšiu východiskovú pozíciu do The Chase, čo by mu uľahčilo cestu vo vyraďovacej časti.

Výrok: „Dostali sme sa do poriadne hlbokej diery, o tom niet pochýb. A dohnať túto stratu na tie najlepšie tímy, to je naozaj náročné… V istom momente som si dokonca myslel, že sa do The Chase ani nedostaneme. Je až neuveriteľné, ako rýchlo sa veci môžu zmeniť.“ – Logano po víťazstve v Bristole v septembri.

fotografie: NASCARmedia.com, zdroj: nascar.com