Semifinále In-Season Challenge na North Wilkesboro
V tohtoročnej In-Season Challenge zostalo v boji posledné kvarteto jazdcov a hoci najväčšia divoká karta – EchoPark Speedway – je už v spätnom zrkadle, pred nami stále leží neznáma. NASCAR Cup Series sa v nedeľu presunie na North Wilkesboro Speedway, kde sa uskutočnia prvé bodované preteky od roku 1996.
DVOJICE SEMIFINÁLE:
- (#3) Ryan Blaney vs. (#10) Christopher Bell
- (#4) Chase Elliott vs. (#25) Todd Gilliland
Keďže v tejto ére sa v rámci Cup Series nekonali žiadne preteky na krátkej trati s dĺžkou 0,625 míle, ktoré by boli bodovým podujatím, je ťažké presne určiť zoznam uchádzačov o víťazstvo. Preteky All-Star Race poskytujú aspoň určitú vzorku, ale oveľa kratšie preteky v kombinácii s oveľa menším štartovacím poľom nevykresľujú úplný obraz. Všetci štyria zostávajúci jazdci však majú solídne životopisy z krátkych tratí.
V tejto sezóne má Ryan Blaney druhý najlepší priemerný výsledok na tomto type tratí – 4,0 a je tretí najlepší v celkovom počte bodov (94) aj v počte kôl vo vedení (192). Jeho sedem po sebe idúcich umiestnení v TOP10 na krátkych tratiach je najviac v Cup Series a začiatkom sezóny vyhral vo Phoenixe. Keď už hovoríme o víťazoch, jeho súper Christopher Bell vyhral vlani na North Wilkesboro preteky All-Star Race. Predchádzajúce víťazstvá v Bristole, Martinsville, Phoenixe a New Hampshire ukazujú, že je dosť schopný, aj keď víťazstvo ešte tento rok neoslavoval.
Medzitým Chase Elliott v tejto sezóne vyhral v pretekoch na krátkych tratiach, na jar v Martinsville. Vo všeobecnosti je Elliott dôležitým faktorom na každom type trate a North Wilkesboro by mohlo poskytnúť Chevroletu príležitosť dobehnúť rozbehnutú Toyotu. Nezabudnime však ani na Todda Gillilanda. Hoci na krátkych tratiach nemá veľké výsledky, v 25 štartoch sa umiestnil štyrikrát v TOP10 a na jar tohto roku v Bristole skončil šiesty.
V širšom kontexte, podľa Racing Insights, jazdec, ktorý viedol najviac kôl, vyhral iba raz v posledných piatich pretekoch na krátkych tratiach. V Martinsville aj Bristole začiatkom tohto roka jazdec ovládol oba segmenty, ale nevyhral preteky, a dvaja z posledných štyroch víťazov na krátkych tratiach nezískali žiadne segmentové body. Čo to znamená? Jedno strategické rozhodnutie by mohlo ľahko zmeniť priebeh štvrtého, semifinálového kola In-Season Challenge.
(#3) Ryan Blaney vs. (#10) Christopher Bell
Dvaja z najlepších jazdcov na plochých tratiach sa stretnú v prvých bodovaných pretekoch Cup Series na North Wilkesboro Speedway od roku 1996, aby sa pobili o miestenku v Champions Round.
Počas troch pretekov In-Season Challenge boli títo dvaja jazdci bezchybní. Blaney v nedeľu vyhral napínavé preteky na EchoPark Speedway, s rekordných 171 kolami vo vedení a v celom turnaji neskončil horšie ako na siedmom mieste. Bell v tejto sezóne ešte nevyhral, ale jeho séria troch po sebe idúcich umiestnení v TOP5 takmer prekonala jeho rivala.
Ale keďže obaja majú výrazné momentum a obaja majú pôsobivé výsledky na krátkych tratiach, tento súboj je úplne nerozhodný. Šesť z Bellových 13 víťazstiev v Cup Series je na krátkych ováloch a môže sa pochváliť aj víťazstvom na North Wilkesboro Speedway v minuloročných exhibičných pretekoch All-Star. Blaney má podobné čísla so šiestimi víťazstvami na krátkych tratiach a zdá sa, že Ford na takýchto okruhoch vždy prosperuje. V troch All-Star podujatiach v North Wilkesboro má Blaney dve umiestnenia v prvej desiatke.
Obaja títo jazdci sa pred semifinále dostali do správnej formy v správnom čase a tento súboj bude v horách Severnej Karolíny určite vrcholiť až v samom závere.
(#4) Chase Elliott vs. (#25) Todd Gilliland
Todda Gillilanda určite čaká ťažký boj na trati aj v súťažiach popularity, keďže sa postaví šampiónovi Cup Series z roku 2020 a dlhodobo najpopulárnejšiemu jazdcovi. V troch pretekoch All-Star Race v North Wilkesboro bol Chase Elliott jedným z najlepších a nikdy neskončil horšie ako ôsmy. Gilliland sa zároveň nikdy nekvalifikoval do pretekov hviezd na tejto trati a v All-Star Open nikdy neskončil lepšie ako na 12. mieste.
Šance sú tu určite na strane Elliotta. Aj keď jazdec tímu Hendrick Motorsports potichu klesá s iba jedným umiestnením v TOP10 v posledných deviatich pretekoch, stále nachádza spôsob, ako maximalizovať počet výkonnosť a dokončiť preteky. Napriek tomu mali on aj Gilliland v posledných troch týždňoch šťastie na svojej strane. Jazdec tímu Front Row Motorsports sa počas In-Season Challenge neumiestnil lepšie ako na 16. mieste, ale v prvých dvoch kolách ťažil z netypicky zlých dní súperov – Daniela Suáreza a Carsona Hocevara, kým jeho súper z minulého týždňa, Alex Bowman, utrpel poškodenie pri nehode v závere pretekov. To isté platí pre Elliottovho súpera z minulého týždňa, Briscoea, ktorý bojoval o víťazstvo počas veľkej časti večera, než odstúpil po rovnakej nehode.
Je pravdepodobné, že Gilliland opäť prekvapí? Nie. Ale s niekoľkými otáznikmi smerujúcimi do North Wilkesboro a príležitosťou na potenciálne divokú stratégiu existuje aspoň šanca.
fotografie: nascar.com
