Rajah Caruth: Budúci šampión NASCAR?

Vytvořil dne 5.3.2024

V piatok sa stal tretím afroamerickým víťazom pretekov NASCAR a zaradil sa ku dvojici Wendell Scott a Bubba Wallace. Kto však je tento mladý talent, ktorý má namierené za veľkou kariérou a úspechmi prekonať aj spomínané duo „kolegov“? Zoznámte sa, toto je Rajah Kirby Caruth.

Rajah sa narodil 11. júna 2002 v Atlante, jeho otec pochádza zo Svätého Vincenta a Grenadíny, matka má okrem toho aj barbadoské korene. Vyrastal v Brooklyne a Washingtone. Odkedy videl film Autá, bol fascinovaný pretekmi stock cars. V druhej triede na Haloween bol prezlečený za Jimmieho Johnsona, sledoval preteky, študoval výsledky a sníval o tom, že bude pretekárom. Keď mal 12 rokov, jeho rodičia mu povedali aby si zbalil pár vecí na nočný výlet, ale nepovedali mu, kam majú namierené. Keď rodina opúšťala svoj dom vo Washingtone, malý Rajah zaspal. Keď sa zobudil, uvidel parkovaciu značku na Richmond Raceway. Chvíľu trvalo, než si to uvedomil, no keď to prišlo, jeho vzrušenie by sa dalo porovnať so vzrušením, ktoré mali iné 12-ročné deti v Disneylande. Celé roky Caruth žiadal svojich rodičov, aby ho vzali na preteky NASCAR. Prekvapili ho týmto výletom v roku 2014. Otec Roger videl, že jeho syn mal slzy na krajíčku, keď dorazili na trať. Rajah spomínal, že dostal program, ktorého súčasťou bol model auta či zastávka v stánku pizzérie Papa John’s. Okamžite, keď prišiel na tribúnu smeroval ku plotu, aby sledoval autá Cup Series, ktoré išli kvalifikáciu pred večernými pretekmi Nationwide Series. „Pamätám si, že som mal v ruke pizzu a na sebe batoh a len som sledoval autá na trati. Slnko zapadalo, bola to nádherná scenéria,“ spomínal Caruth.

V roku 2018, keď „pendloval“ medzi školou, basketbalom, traťou a letnou brigádou, Caruth a jeho rodina získali finančné prostriedky pre kúpu simulátora iRacing, a keď mal 16 rokov, začal virtuálne pretekať v sérii eNASCAR Ignite Series. Rajahovi sa podarilo upútať pozornosť programu NASCAR Drive for Diversity Program, čo viedlo k tomu, že v roku 2019 mal šancu pretekať v sérii Legends Car na Charlotte Motor Speedway v podujatí Bojangles‘ Southern Shootout. Caruth ukončil svoju nováčikovskú sezónu so ziskom dvoch TOP10 a skončil na 13. mieste v bodovaní Semi-pro. Na konci spomínaného roku sa rozhodlo, že bude pretekať pre Rev Racing v sérii NASCAR Advance Auto Parts Weekly Series. V septembri 2020 sa na 100-kolovom podujatí Late Model na South Carolina’s Florence Motor Speedway predral z ôsmeho na druhé miesto, čo považuje za zlomový moment vo svojej kariére. O mesiac neskôr v rámci Advance Auto Parts Weekly Series vyhral svoje prvé preteky Late Models na South Carolina’s Greenville-Pickens Speedway. 1. mája 2021 vyhral Caruth na Tri-County Motor Speedway, čím sa stal prvým afroamerickým jazdcom, ktorý vyhral na Tri-County, a získal už štvrté víťazstvo v Late Model.

V ďalšej sezóne už jazdil full-time v ARCA Menards Series East pre Rev Racing a umiestnil sa na treťom mieste v konečnom poradí. Pri ôsmych štartoch zaznamenal dve umiestnenia TOP5 a päťkrát bol v TOP10, navyše pridal pár výhier v rámci podujatí  NASCAR Advance Auto Parts Weekly Series v Late Model. V júli 2021 Rev Racing na Twitteri oznámil, že Caruth a jeho tímový kolega Nick Sanchez budú jazdiť v podujatí Shore Lunch 150 na Iowa Speedway, čo bol Caruthov prvý štart v hlavnej ARCA Menards Series. Talentovaný mladík odštartoval dvanásty a počas pretekov sa posunul o tri priečky, aby finišoval deviaty. Ďalšiu sezónu už odjazdil komplet v ARCA Series, s najlepším výsledkom v Kansase, kde skončil druhý a v šampionáte obsadil tretie miesto.

Výborné výkony v ARCA Series mu už v sezóne 2022 priniesli šancu predstaviť sa v národnej sérii NASCAR. V apríli sa premiérovo predstavil v pretekoch Xfinity Series na Richmond Raceway, na trati kde navštívil ako dieťa prvé preteky NASCAR. Jeho debut v Xfinity nastal necelé tri roky po jeho prvých pretekoch v skutočnom aute. Pri prvom štarte skončil na 24. mieste a vo farbách Alpha Prime Racing v danej sezóne absolvoval ďalších šesť podujatí, s najlepším výsledkom v Martinsville (12.). Okrem toho mu Spire Motorsports dal šancu aj v štyroch pretekoch NASCAR Truck Series. Prelomovým rokom jeho kariéry môže byť aj ten minulý. V sezóne 2023 totiž dostal full-time miesto v tíme GMS Racing a odjazdil tak svoju prvú kompletnú sezónu v NASCAR National Series. V Truckoch mal možno pomalší rozbeh, ale nakoniec získal štyri umiestnia v TOP10, v konečnom poradí šampionátu obsadil 16. miesto a pridal ďalších dvanásť štartov v Xfinity Series. Jedenásť z nich opäť vo farbách Alpha Prime Racing, na ten posledný, vo finále sezóny na Phoenix Raceway, mu dal šancu Rick Hendrick v legendárnom Chevrolete #17. Caruth sa počas pretekov neustále pohyboval v blízkosti prvej desiatky a snažil sa vybojovať svoj prvý TOP10 v sérii, až kým ho v poslednom kole nenarazil John Hunter Nemechek a nakoniec skončil štrnásty.

Na začiatku februára 2024 bolo oznámené, že Caruth bude v tejto sezóne jazdiť na plný úväzok za tím Spire Motorsports v trucku #71. V poslednom kole úvodných pretekov sezóny v Daytone sa Caruth na výjazde z druhej zákruty nechal unášať dráhou, roztočil Jacka Wooda a dostal do problémov aj ďalších súperov. Napriek tomu sa Caruthovi podarilo získať 3. miesto, najlepší výsledok v NASCAR kariére. Nasledujúci týždeň si vyslúžil ôsme miesto v Atlante. No a posledný víkend prišlo to, k čomu smerovala jeho kariéra, odkedy sa nechal uchvátiť filmom Autá, odkedy sa počas Halloweenu prezliekol za Jimmieho Johnsona a odkedy ho rodičia vzali na preteky do Richmondu. V Las Vegas dosiahol Caruth svoje prvé víťazstvo v NASCAR v kariére a stal sa iba tretím afroamerickým jazdcom, ktorý vyhral preteky národnej série NASCAR. „Kdekoľvek by sa umiestnil, oslavovala by som,“ povedala neskôr Samantha Caruth. „Toto je len niečo navyše. Žije svoj sen v reálnom čase.“

Bolo to prvé víťazstvo v niektorej z národných sérii NASCAR, rozhodne však nie posledné. Toto je moment, ktorý môže Carutha namotivovať ešte viac, toto môže byť ten správny impulz na ceste za titulom šampióna NASCAR Cup Series. Wendell Scott je prvým afroamerickým jazdcom a víťazom pretekov NASCAR. Niečo, čo mu už nikto nevezme, no na jeho konte svieti jediná výhra, z Jacksonville 1964. V konečnom poradí skončil najlepšie na šiestom mieste. Bubba Wallace ho v počte výhier už prekonal, v Truck Series triumfoval šesťkrát a v Cup Series ovládol preteky v Talladege 2021 a Kansase 2022. Wallace je najlepším afroameričanom v Daytona 500, keď bol dvakrát druhý. Toto všetko sú méty, ktoré môže dosiahnuť aj Cartuh, ale ako sa vraví „sky is the limit“ a v rodákovi z Atlanty možno rastie prvý afroamerický šampión NASCAR Cup Series…

Bubba Wallace sleduje, ako Rajah Caruth dosiahol svoje prvé víťazstvo v NASCAR

fotografie: NASCARmedia.com, nascar.com/Adam Glanzman, Dustin Long

Napsat komentář