Ohliadnutie za sezónou Xfinity Series

NASCAR Xfinity Series napísala v roku 2022 svoju 41. sezónu a ponúkla opäť množstvo zaujímavých momentov, tesných súbojov a párkrát si chlapci, dokonca, skočili do vlasov. Sezóna mala niekoľko favoritov na zisk titulu a vo Phoenixe si ho vybojoval ten najmladší. Poďme sa ohliadnuť za tým najzaujímavejším.

Daniel Hemric vstúpil do sezóny ako obhajca titulu a pokúsil sa stať druhým jazdcom v histórii série, ktorý vyhral dva tituly v rade vo farbách dvoch rôznych tímov. (Prvým bol Tyler Reddick, ktorý v roku 2018 jazdil za JR Motorsports a v 2019 za Richard Childress Racing, pozn. red.) Hemric vymenil Joe Gibbs Racing za Kaulig Racing a opäť dostal do play-off, ale vypadol v Round of 8.

Sezóna tradične začala vo februári na Daytona Intrenational Speedway, na trati, ktorá nie je úplne najideálnejšou ukážkou šancí na titul. Divoké preteky dokážu tu dokážu priniesť výhru aj pre to najmenej očakávané mená. Tento rok sa z výhry radoval nováčik Austin Hill, ktorý sa stal ôsmym jazdcom, ktorý vybojoval svoju prvú výhru v XS na floridskej superspeedway. Následne sme sa po 728 dňoch na Auto Club Speedway, kde prišlo jediné víťazstvo Fordu. Americká značka nezažila vydarenú sezónu a na triumf Colea Custera už nedokázal nadviazať niekto ďalší. Preteky končili až tretím overtimeom a s dĺžkou 3 hodiny 5 minút a 5 sekúnd boli o 31 minút dlhšie, než ktorékoľvek predošlé preteky vo Fontane. Následne prišla séria pretekov medzi Las Vegas a Richmondom, v ktorých triumfovali traja najúspešnejší jazdci sezóny – Ty Gibbs, AJ Allmendinger a Noah Gragson. Pamätným momentom ostane situácia z Las Vegas, kde sa v 20. kole pretekov mierne rozpršalo, no následne začalo dokonca snežiť a neďaleko oválu sa objavilo aj menšie piesočné tornádo.

Apríl priniesol aj dva víkendy, v ktorých sme sa predstavili najskôr na najkratšom a následne na najdlhšom ovále v kalendári. Short-track v Martinsville ovládol Brandon Jones, ktorý ukončil jeho 50 pretekov dlhé čakanie na výhru. Preteky priniesli ďalší z pamätných momentov sezóny, keď si po kontakte v poslednej zákrute skočili v boxovej uličke do vlasov Ty Gibbs a Sam Mayer. Martinsville vytvoril aj nový rekord trate, keď sa pri 16 cautions odjazdilo v pomalom tempe rovných 100 kôl. Talladega sa dotkla sŕdc všetkých pamätníkov, na trati sa predstavil čierny Chevrolet #3 Richard Childres Racing za volantom sedel Earnhardt (Jeffrey, vnuk Dalea Earnhardta) a na stoličku crew chiefa sa po takmer 22 rokoch vrátil Larry McReynolds. Earnhardt vyhral kvalifikáciu a v pretekoch obsadil druhé miesto za Noahom Gragsonom, ktorý sa do čela dostal až pri treťom overtime. Jeho triumf v Alabame odštartoval sériu siedmych výhier Chevroletu v rade a 11 triumfov v 12 pretekoch. Allgaier v Darlingtone vyhral po 364 dňoch, výborný vstup do sezóny zažil Allmendinger, ktorý sa umiestnil v TOP10 v úvodných dvanástich podujatiach. Jeho séria skončila 19. miestom na Charlotte Motor Speedway.

V spomínaných dvanástich podujatiach nalomil dominanciu Chevroletu triumf Ty Gibbsa na Road America, ktorý v poslednom kole predbehol Kyle Larsona. Z pohľadu značiek mali chlapci v Chevy dominantnú sezónu, v ktorej zvíťazili 29-krát a to sa podpísalo aj pod výsledky ďalších pretekov. Výhra Larsona sa zrodila 2. júla a do konca októbra vyhrala Toyota už len rad, zásluhou Gibbsa v Michigane. Po pretekoch Food City 300 v Bristole, ktoré boli záverečným podujatím pred play-off, si AJ Allmendinger z Kaulig Racing zabezpečil titul šampióna v základnej časti sezóny. Do dvanástky, ktorá zostala v boji o titul sa dostali aj Gragson, Gibbs, Allgaier, Berry, Hill, Mayer, Jones, Hemric, Herbst, Sieg a Clements.

Špeciálne boli druhé preteky v Talladege, preteky play-off 1. októbra boli totiž 1300. podujatím v histórii Xfinity Series. V Las Vegas sa svojho debutu dočkala Hailie Deegan, ktorá skončila na 13. mieste, čo je najlepší debut ženy v XS a tretí najlepší v national series NASCAR. Ďalšie preteky záveru sezóny, o ktorých sa bude asi ešte dlho hovoriť, boli samozrejme posledné preteky Round of 8 na Martinsville Speedway. Už pred štartom mali postup do Championship 4 zabezpečený Noah Gragson a Josh Berry, v priebehu pretekov sa k nim zaradil aj Ty Gibbs. Bojovalo sa o poslednú miestenku a vyzeralo to, že Gibbsa doplní jeho tímový kolega Brandon Jones. Paradoxne vzájomný kontakt medzi jazdcami Joe Gibbs Racing roztočil Jonesa a ten prišiel o šancu bojovať o titul. Samotný incident však rozvíril vody NASCAR a proti Gibbsovi boli fanúšikovia, ktorí výrazne bučali, ale aj súčasní a bývalí jazdci a viacerí experti. Štvoricu do posledných pretekov napokon doplnil Justin Allgaier.

Tretí rok v rade sa o titul bojovalo v Arizone na Phoenix Racing. Od zavedenia formátu play-off v roku 2016 len dvakrát šampión štartoval z pole position, čo nehralo do kariet Gibbsovi, ktorý vyhral kvalifikáciu. Obecne sa však čakalo, že nový šampión sa bude radovať aj z výhry v pretekoch – len Byron v 2017 dokončil preteky na treťom mieste. Záverečný nádherný súboj odštartoval reštartom tridsať kôl pred cieľom. Vo vedení bol Gibbs, ale duo Allgaier a Gragson mu ani na sekundu nedali vydýchnuť. Tento trojlístok si medzi sebou hneď niekoľkokrát prehodil svoje pozície a do poslednej chvíle nebolo jasné, kto zvíťazí. Posledné kolá sa už niesli iba v súbojoch Gibbsa s Gragsonom a napriek tomu, že sa jazdec JRM snažil čo mu sily stačili, na skvele idúceho Gibbsa to nestačilo. Pod šachovnicovou vlajkou ich delili necelé štyri desatiny sekundy. Na treťom mieste prišiel smutný Justin Allgaier.

Tie Gibbs si tak siedmou výhrou v sezóne zaistil prvý titul šampióna Xfinity Series a pre tím Joe Gibbs Racing šiesty triumf v hodnotení vlastníkov. JGR sa tak vyrovnal v počte výhier v rámci XS s Penske Racing. Titul nováčika roka získal Austin Hill z tímu Richard Childress Racing.

ZAUJÍMAVOSTI

• JR Motorsports vyhral rovnú polovicu segmentov (33 zo 66), druhý najlepší tím mal 17 (JGR)

• Ty Gibbs sa stal prvým šampiónom NASCAR National Series narodeným po 1. januári 2000. Do dnesného dňa celkovo 54 jazdcov narodených po 1.1.2000 štartovalo v top3 sériách NASCAR.

• Noah Gragson v septembri vyhral štyri preteky v rade, čím vyrovnal rekordný zápis Sama Arda z roku 1983.

• V sezóne 2022 vyhrali jazdci z najvyššej série len tri preteky – Custer vo Fontane, Reddick v Texase a Larson na Watkins Glen.

• Z pole position vyhral jazdec len štyri podujatia, naopak najhoršia štartová pozícia víťaza bolo 19. miesto Gragsona v Talladege.

• Päťkrát sa preteky končili pod žltými vlajkami. Najtesnejší dojazd videli diváci v októbrovej Talladege (0,015 s) a najväčší rozdiel priniesli preteky v Charlotte s náskokom Berryho 18,039 sekundy (najväčší náskok v XS od roku 2002).

• Z 33 pretekov sezóny sa pod zelenými vlajkami končilo 28-krát a náskok víťaza pod jednu sekundu sme videli v 17 prípadoch.

• V sezóne 2022 sa odjazdilo 5198 kôl (7540,802 míľ), najviac strávil vo vedení Noah Gragson – 1010.

• Austin Hill je jediným jazdcom, ktorý v tejto sezóne vyhral prvýkrát v kariére a šesť jazdcov vybojovalo svoju prvú pole position.

NAJTESNEJŠÍ FINIŠ

ZÁVER FINÁLE VO PHOENIXE

Sezóna 2023 odštartuje na tradičnom mieste, 18. februára na Daytona International Speedway.

fotografie: NASCARmedia.com