NOAPS 30/33 – Phoenix Timberland Pro 200

Minulý rok v novembri na Phoenix Raceway získal Jesse Love titul v sérii NASCAR O’Reilly Auto Parts. V sobotu na tej istej, jednu míľu dlhej trati, tento úspech zopakoval víťazstvom v pretekoch v rámci The Chase. Vo Phoenixe sa na jeseň jazdilo v najskoršom termíne v histórii.

Na rozdiel od minulého roka zostávajú do konca ešte tri podujatia. Vďaka svojmu druhému víťazstvu v tejto sezóne a piatemu v kariére sa však Love stal jasným favoritom na zisk celkového titulu. Zatiaľ čo pre dovtedajšieho lídra série Sheldona Creeda dopadli preteky katastrofálne, Love si vybudoval 36-bodový náskok pred druhým Justinom Allgaierom, ktorý v pretekoch skončil tretí. Corey Day, ktorý obsadil štvrté miesto, stráca na tretej priečke 39 bodov. Creed po tom, čo skončil na 32. mieste so stratou dvoch kôl, klesol v celkovom poradí na štvrtú pozíciu a na lídra stráca 59 bodov.

Dvadsaťjedenročný pretekár z kalifornského Clovisu ovládol prvú aj druhú časť pretekov a na čele strávil 156 z celkových 200 kôl. Za svoj výkon získal 75 bodov – len o jeden bod menej, než bolo možné získať. Štatistiky však nevypovedajú o celom priebehu: v záverečných 35 kolách, ktoré sa odjazdili pod zelenou vlajkou, tlačil na jeho Chevrolet z druhého miesta Sam Mayer, ktorý vytváral tlak až do samotného cieľa.

Mayer v posledných dvoch kolách znížil stratu a pri výjazde zo záverečnej zákruty sa dostal tesne za nárazník Loveovho auta, no v cieli napokon zaostal za víťazom o 0,128 sekundy. Mayerov výkon bol o to pôsobivejší, že štartoval až z chvosta štartového poľa, keďže tím musel pred pretekmi vymeniť motor. Mayer, ktorý v celkovom poradí zostal na šiestom mieste so stratou 86 bodov na Lovea, si uvedomoval, že mu tesne unikla dôležitá príležitosť.

Creed, ktorý do pretekov vstupoval ako líder s náskokom dvoch bodov, skončil v prvej časti pretekov hneď za Loveom, pričom netušil, aké problémy čakajú jeho vozidlo v ďalšom priebehu. Počas fázy pod žltými vlajkami, ktorá prišla medzi segmentami, došlo k poruche núdzového vypínača, čo spôsobilo vypnutie motora jeho Chevroletu. Kým sa mechanici snažili motor opäť naštartovať, Creed stratil v boxovej uličke tri kolá. Len vďaka tomu, že niektorí súperi preteky nedokončili alebo mali problémy, sa dokázal posunúť z 37. miesta až na konečnú 32. priečku.

Sammy Smith skončil piaty a za ním nasledoval Brandon Jones. Ten už v úvode stratil jedno kolo, keď počas krátkej prehánky v prvej časti pretekov prezul na pneumatiky do dažďa. Dean Thompson, William Sawalich, Rajah Caruth a Carson Kvapil doplnili miesta v prvej desiatke.

Séria O’Reilly pokračuje ďalším podujatím už budúci víkend, nasledujú preteky na Talladega Superspeedway. Zelené vlajky zavejú v sobotu po 21:30 aj v priamom prenose na Kanal1 Sport.

Fotografie: NASCARmedia.com