Návrat krále do města hazardu
Uplynulý víkend patřil závodišti nedaleko hlavního města hazardu, Las Vegas. Jeden a půl míle dlouhý ovál se v soutěži Sprint Cup pravidelně ukazuje od sezóny 1998 a stálicí na Victory Lane zde ještě do nedávna byl tým Jacka Roushe, který se zde na Victory Lane ukázal hned v sedmi případech (z 18 závodů).
Las Vegas Motor Speedway se jako jedna z mála řadí mezi ty tratě, na které se kolotoč nejvyšší soutěže NASCAR ukáže jen jednou do roka. Tradiční březnový termín vydržel i po sedmnácti letech.
Během předchozího týdne se napsalo mnoho ohledně ochranných zdí SAFER, které tu a tam přecijenom nejsou nainstalovány. Celý mumraj, ohledně bezpečnosti byl – jak jinak – odstartován v Daytoně, kde se zranil Kyle Busch. V Atlantě na sebe upozornil téměř čelním nárazem do vnitřní zdi Jeff Gordon. Během sobotního závodu Xfinity Series se do chybějícího SAFERu trefil Erik Jones. Připomeňme, že série NASCAR patří a vždy patřila k nejbezpečnějším závodním sériím světa.
Během tréninků na třetí závod sezóny zazářil Kyle Larson i vítěz z Atlanty, Jimmie Johnson. Vlastní kvalifikace pak nejlépe vyšla Jeffu Gordonovi, která kromě zdí SAFER, popohání vedení NASCAR i díky poněkud zpackanému formátu kvalifikace. Pro Gordona to byla druhá pole-postion sezóny, neboli 79. vyhraná kvalifikace legendární kariéry.
Kyle Busch je zatím jediným, kdo závod v Las Vegas vyhrál z prvního místa na startu. Celkem deset závodů (více jak polovina odjetých) byla vyhrána jezdcem, který se během kvalifikace nevešel do T10.
Díky přesunu zimního času na letní (v USA) byl závod odstartován o hodinu dříve – evropského času. Vedle Jeffa Gordona se do další 400mílové podívané vydal Joey Logano, který společně s týmovým kolegou – Bradem Keselowskim – pokračuje v úspěšných kvalifikacích z loňského roku. Oba pánové totiž minulý rok do závodu vyrazili z T10 v 26ti (Joeyo) resp.28ti případech (Brad).
Druhou řadu tvořilo duo Kasey Kahne a Dale Earnhardt Jr, který má na svém kontě nejvíce startů z Las Vegas bez vítězství. Třetí řadu tvořil rychlík z tréninků Kyle Larson a Matt Kenseth.
Startovní listina se však před závodem mírně změnila. Po kolizi Danici Patrick(ové) s Jeffem Gordonem v posledním kole tzv happy-hour, se druhý jmenovaný musel (po výměně vozu) poroučet na samotný chvost startovního pole.
Závod v Las Vegas patří mezi ty méně divoké. Díky dlouhým zeleným fázím se týmy na pit-lane dostanou i několikrát během plného tempa. Včerejší závod byl navzdory šesti přerušení velice podobný.
Hned po startu se vedení zhostil Joey Logano, kterému silně sekundoval Dale Earnhardt Jr., který jako jediný ze startovního pole udržel svůj vůz v T15 po celou délku závodu. K dispozici byla k mání i velmi rychlá jízda Jeffa Gordona, který startujíc ze zadních řad, se postupně dostal až do T5. Jeho snažení však v posledních kolech stačilo pouze na 18. příčku a to díky menší kolizi s Jebem Burtonem – synem Warda Burtona (vítěze Daytona 500 z roku 2002).
Velkým smolařem byl Jimmie Johnson, který se během závodu podíval do lemující zdi hned ve dvou případech. Ve dvou momentech jej napodobil i Michael Annett, který po několika úspěšných sezónách v Xfinity Series, zkouší druhým rokem štěstí v nejvyšším patře NASCAR.
Moment dne si však zaslouží Kasey Kahne a Carl Edwards. Po několika kontaktech se Edwards vydal do první zatáčky smykem, který bohužel neukočíroval. Menší kontakt se zdí a poněkud větší kontakt s vozem Kaseyho Kahne poslal Edwardsa následně do garáží.
Na prvních místech se mezitím ustálili pánové Harvick, Logano, Earnhardt Jr., ale také Martin Truex Jr., který naposledy vyhrál v Sonomě během sezóny 2013.
Pro tým Furniture Row Racing byl závod v Las Vegas třetím nejelpším v historii. Martin Truex Jr. se totiž do cíle podíval na druhém místě. Tým s číslem 78 má na svém kontě jedno jediné vítězství a to s Reganem Smithem z Darlingtonu (2011). O dva roky později se na druhé příčce do cíle svezl Kurt Busch (Kansas 2013).
Do popředí se postupně dostal i Ryan Newman, loňský muž s číslem dvě. Naopak Joey Logano začal v posledních kolech ztrácet, stejně tak i jeho kolega, Brad Keselowski.
Tímto se otevřela cesta Kevinu Harvickovi, na které v závěru tlačil právě Martin a Ryan. Rozdíl okolo dvou sekund však byl dostatečný a Harvick si tak dojel pro své první vítězství roku 2015.
Mimojiné to byl pro Kevina šestý závod v řadě, který dokončil na prvním, potažmo druhém místě. Úspěch, kterého se naposledny dopustil Jeff Gordon v roce 1996.
Harvick tímto potvrzuje své kvality i v nové sezóně. Díky vítězství v Las Vegas si může “ustlat” vedle Jimmieho Johnsona a Joey Logana – neboli jezdců, kteří mají letošní postup do Chase for the Cup díky vítězství zajištěný … i když, jisté není nikdy nic.
Další závod se jede nadcházející neděli na okruhu Phoenix International Raceway.
