NASCAR In-Season Challenge štartuje už v nedeľu

In-Season Challenge bude druhým bonusovým podujatím v NASCAR Cup Series s dotáciou 1 milióna dolárov a pripojí sa k NASCAR All-Star Race. Po vlaňajšom debute budeme druhýkrát sledovať súboje 32 jazdcov v tradičnom vyraďovacom pavúku.

NASCAR In-Season Challenge nie je prvý „mini turnaj“, kedy sa popri sezóne Cup Series organizuje aj ďalšie podujatie, pričom v histórii NASCAR sa konali rôzne formáty. Prvým bol Winston Million v rokoch 1985 až 1997, v ktorom jazdec získal peňažnú odmenu za víťazstvo v štyroch pridelených pretekoch. V roku 1998 sa formát rozšíril na päť pretekov a stal sa No Bull 5 výzvou, v ktorej musí jazdec skončiť v prvej päťke a potom vyhrať v dvoch po sebe idúcich pretekoch Crown Jewel, aby získal milión dolárovú odmenu. Tento formát trval až do roku 2002. S príchodom Chase for the Cup v roku 2004, neskôr preformulovaného na play-off NASCAR v rokoch 2014-2017, sa myšlienka podujatia v polovici sezóny začala používať v nižších úrovniach súťaže NASCAR. V roku 2009 NASCAR prijal Dash 4 Cash pre svoju sériu Nationwide (dnešnú O’Reilly Auto Parts Series) a v roku 2019 bol v Truck Series prijatý Triple Truck Challenge.

Myšlienku formátu počas sezóny založeného na March Madness a NBA Cupe (ktorý bol predstavený v roku 2023) priniesol jazdec Cup Series a spolumajiteľ 23XI Racing Denny Hamlin, o čom sa prvýkrát verejne zmienil vo svojom podcaste Actions Detrimental. Podľa Hamlina potrebovala sezóna viac dejových línií počas letného obdobia základnej časti, pretože mal pocit, že okolo nej nie je veľa rozruchu a príliš málo príbehov, ktoré by sa odohrávali. Formát spolu s jeho podcastom sa stal dostatočne úspešným na to, aby upútal pozornosť vedenia NASCAR, ktoré sa rozhodlo premeniť koncept na oficiálnu udalosť v polovici sezóny od sezóny 2025. Po oznámení Denny žartom spomenul, že chce vyhrať miliónovú cenu za prvú In-Season Challenge ako tantiémy.

NOVÉ TRATE A ZMENENÝ FORMÁT KVALIFIKÁCIE

Vlani sa NASCAR In-Season Challenge konal premiérovo a videli sme v ňom viacero prekvapení. Tým najväčším bol Ty Dillon, ktorý vstupoval do pavúka ako najnižšie nasadený, no už v prvom kole porazil Dennyho Hamlina. Jeho finálovým súperom sa stal Ty Gibbs, šiesty nasadený, ktorý napokon celú challenge vyhral a získal bonus 1 milión dolárov. Zaujímavosťou je, že mu na to stačilo 21. miesto v pretekoch na Indianapolis Motor Speedway.

Kým sezóna 2025 pozostávala z troch kvalifikačných pretekov (Michigan, Mexico a Pocono), ktoré určili zloženie pavúka. Pre sezónu 2026 NASCAR tento systém zmenil a dvojice prvého kola určilo poradie v šampionáte po pretekoch na Pocono Raceway. Turnaj bude pozostávať z piatich pretekov základnej časti, ktoré sa uskutočnia v júni a júli. Päť pretekov sa uskutoční v jednom eliminačnom pavúku, pričom prvé štyri kolá budú známe ako „Challenge Rounds“. V každom kole postúpi z každej dvojice jazdec s lepším umiestnením, zatiaľ čo druhý bude vyradený. ​​Tento proces bude pokračovať, kým v „Champions Round“ nezostanú už len dvaja jazdci – jazdec s lepším umiestnením v daných pretekoch sa stane víťazom turnaja.

PROGRAM NASCAR IN-SEASON CHALLENGE 2026

V zložení tratí tohtoročnej In-Season Challenge nastalo viacero zmien. Oproti roku 2025 vypadli Chicago Street Course a Dover Motor Speedway, kým novinkami sú Chicagoland Speedway a North Wilkesboro Speedway. Zároveň sa vymenili poradia Sonoma Raceway (v 2025 tretie preteky) a EchoPark Speedway (v 2025 prvé preteky).

NAJVÄČŠÍ FAVORIT A ČIERNY KÔŇ

Tyler Reddick, 23XI Racing, #45 Toyota

Nasadenie: #1
Reddick v roku 2026 nepreukázal žiadne slabiny, keďže od februárového zisku Harley J. Earl Trophy na Daytona International Speedway vedie boj o titul v základnej časti. Päťnásobný víťaz pretekov v tomto roku dokázal, že vyniká na všetkých typoch tratí, s jedinou výnimkou krátkych tratí, a aj to sa oproti predchádzajúcim rokom zlepšilo. Tím #45 sa zdá byť takmer isto s miestenkou aspoň v semifinále.

Zane Smith, Front Row Motorsports, #38 Ford

Nasadenie: #24
Smith vyrastal na pretekoch v motokárach a v úvodnom kole má konkurenta Carsona Hocevara, u ktorého klasické okruhy nie sú jeho špecialitou. Tím #38 v posledných týždňoch nedosiahol zaslúžené výsledky, keď nedokončil na Michigan International Speedway a v Pocone, no vylepšil si náladu štvrtým miestom v San Diegu. Keďže naňho v Chicagolande čaká Daniel Suárez alebo tímový kolega z Front Row Todd Gilliland, Smith má veľký potenciál postúpiť minimálne do štvrťfinále.

fotografie: NASCARmedia.com