NASCAR Crown Jewel – tri preteky stojace nad ostatnými
Aj keď všetky bodované preteky v NASCAR Cup Series sú hodnotené rovnakým počtom bodov, nie všetky z nich sú si rovné z hľadiska známosti, záujmu a prestíže. V skutočnosti, len tri z 36 pretekov v sezóne najvyššej série sú spoločne označované ako „crown jewel“ Čo stavia tieto podujatia nad ostatné?
DAYTONA 500 – Daytona International Speedway
Od svojho prvého ročníku v roku 1959 je Daytona 500 najväčším a najdôležitejším podujatím v kalendári NASCAR Cup Series. Aj keď až do roku 1982 sa nejednalo o úvodné preteky sezóny, „päťstovka“ známa ako The Great American Race, bola každý rok prvou skutočnou superspeedway traťou v sezóne. Trať s obrovským klopením a neskutočnými rýchlosťami, je dielom zakladateľa NASCAR Williama Francea, ktorý položil základy športu s vizionármi v decembri 1947 v Streamline Hotel v Daytone. Takže okrem toho, že ide o prvý „domov rýchlosti“ Billa Francea, Daytona International Speedway leží neďaleko rodiska NASCAR.
„Je tu mnoho skvelých jazdcov, ktorí mali veľkú kariéru, no tu nikdy nevyhrali,“ povedal šampión sezóny 2020 Chase Elliott, ktorý pri ôsmych pokusoch neuspel ani raz, hoci jeho otec Bill sa tu radoval dvakrát. „Tony Stewart tu nikdy nevyhral, kyle Busch tiež a na zozname je mnoho takýchto veľkých mien. Je náročné vyhrať tieto preteky, veľa vecí musí ísť naproti vášmu úspechu,“ dodal.
Sedemnásobný šampión NASCAR Dale Earnhardt potreboval dvadsať pokusov aby z „The World Center of Racing“ odchádzal s víťaznou trofejou Harley J. Earla. Držiteľ troch titulov v NASCAR Cup Series Darrel Waltrip potreboval na výhru sedemnásť pretekov. Z aktívnych jazdcov je len osem, ktorý triumfovali na najväčšom pódiu NASCAR, no chuť triumfu v Daytona 500 nezažili ešte ani bývalí šampióni Cup Series Elliott, Busch, Truex Jr., Larson či Keselowski. „Je to Super Bowl nášho športu a je náročné sa k nemu dostať. Mnoho vaších výsledkov je v rukách ostatných jazdcov a udalostí, ktoré preteky prinesú,“ povedal Busch.
COCA-COLA 600 – Charlotte Motor Speedway
Preteky, ktoré sú v kalendári NASCAR Cup Series od roku 1960, sa konajú na mieste nedaľeko domova viacerých tímov a je špeciálne z viacerých dôvodov. Jeden z najväčších je fakt, že Charlotte Motor Speedway – historický 1,5 míle dlhý quad ovál – je domovom najdlhšieho podujatia sezóny. Podujatie sa koná každý rok počas víkendu Memorial Day. „Šestovka“, ktorá sa jazdí na 400 kôl je súčasťou Crown Jewel, pretože ide o ultimátny test človeka a techniky. Špecifické je aj to, že sú to jediné preteky, ktoré sa jazdia na štyri segmenty po 100 kôl a sú jediné preteky v kalendári, ktoré sa idú na viac ako 500 míľ.
Výhra v Charlotte spája unikátnu kombináciu fyzyckej a mentálnej odolnosti spolu s autom, ktoré musí zvládnuť náročných 600 míľ a musí sa zlepšovať pri prechode zo dňa do noci. Spomedzi tratí, ktoré hostili preteky Cup Series v jej 75-ročnej histórii, len Daytona, Martinsville a Richmond majú na konte viac pretekov, než Charlotte. Vyhrať najdlhšie preteky v kalendári je monumentálny úspech, o ktorý sa pokúšajú všetci jazdci. „Keď vyhráte 600-ku, idete hore po schodoch do Speedway Club a dostanete oblek a prsteň – a to je veľká vec. Nie je to, ako vyhrať obyčajné preteky. Vždy, keď sa vám niečo takéto podarí, sú to veľmi špeciálne veci a definitívne si uložte tieto spomienky,“ povedal Martin Truex Jr., dvojnásobný víťaz Coke 600.
COOK OUT SOUTHERN 500 – Darlington Raceway
Najstaršie preteky v súčasnom kalendári Cup Series boli prvými pretekmi v histórii NASCAR, ktoré sa išli na 500 míľ a zároveň prvými v Cup Series, ktoré sa jazdili na asfaltovom povrchu. Od prvého podujatia v septembri 1950 až po rok 2003 sa jazdilo pravidelne počas víkendu Labor Day, než sa v jedenástich ďalších sezónach preteky posúvali v kalendári, až sa v roku 2015 vrátili na tradičný „sviatočný“ termín. Darlington je „traťou pretekárov“, čo môžeme možno tvrdiť ešte o Martinsville Speedway či North Wilkesboro Speedway.
Unikátna 1,366-míle dlhá traž vajcového tvaru je testom pre jazdcov, aký počas roku inde nezažijú. Fakt, že Southern 500 je jedno z mála 500-míľových podujatí v kalendári a vystavuje tímy do náročnej úlohy správne nastaviť auto, je ideálnym miestom pre preteky, ktoré sú súčasťou Crown Jawel. Dosiahnutie dokonalej rovnováhy medzi rýchlym jazdením a riadením mimo betónovú bariéru predstavuje jasnú výzvu pre bývalých aj súčasných jazdcov, ktorí takmer jednomyseľne stoja za prezývkou „Too Tough to Tame“ – „príliš náročná na skrotenie“.
„To je naozaj správny slogan,“ povedal šampión pohárovej série z roku 1989 Rusty Wallace, ktorému sa v Darlingtone nepodarilo zvíťaziť pri 43 štartoch. „Bolo pre mňa príliš ťažké ju skrotiť. Bojoval som s ňou a hral som s ňou. Skvelý spôsob, ako opísať moju kariéru tam bol sporadický úspech.“ Ricky Craven, ktorý prekonal Kurta Buscha v Darlingtone v roku 2003 v pretekoch, ktoré navždy zostanú jedným z najväčších finišov v histórii NASCAR, verí, že jedným z hlavných kľúčov k úspechu tu je nenechať sa zatiahnuť do boja s ostatnými jazdcami. „Keď sa začnete s niekým pretekať, keď sa začnete príliš zaoberať súperom, ktorý je pred vami, ktorý vás drží hore, ktorý by sa mal podvoliť, ale on to neurobí, snažíte sa nájsť spôsob, ako ho predbehnúť a potom budete trochu nervózny a poviete,“ povedal Craven. „Prečo? Pretože si zabudol, kde si bol. Zabudol si, že si bol v Darlingtone. A Darlington ti zaváhanie nedovolí.“
fotografie: NASCARmedia.com
