NASCAR a armáda – tradícia a spolupráca trvajúca desiatky rokov

Fanúšikovia vstávajú pred každými pretekmi NASCAR pri tónoch hymny Spojených štátov amerických. Následne okolo preletia ohromujúce lietadlá vo vysokých rýchlostiach a nízkych nadmorských výškach, čo tisíckam divákov prináša adrenalínový zážitok ešte predtým, ako sa najlepší jazdci na svete pripravia na preteky. Mnohé z týchto preletov vykonávajú vojenské lietadlá zo základní v blízkosti miestnych tratí. Korene NASCAR s ozbrojenými silami však siahajú až do vzniku tohto športu.

Niektorí z priekopníkov NASCAR slúžili počas druhej svetovej vojny, ešte pred vznikom tohto športu v roku 1948. Koncom 50. rokov 20. storočia absolvovali Thunderbirds amerického letectva prelet nad Daytonou – tradícia, ktorá dodnes existuje pred každými „Great American Race“. Krátko nato začal NASCAR každoročne pretekať na Deň nezávislosti.

Patriotizmus v tomto športe sa ešte viac vystupňoval v roku 1991, keď päť jazdcov počas operácie Púštna búrka (súčasť vojny v Perzskom zálive) na pretekoch Daytona 500 nasadlo do svojich áut s vojenským sfarbením. V modernej dobe sú väzby medzi NASCAR a ozbrojenými silami silnejšie ako kedykoľvek predtým. Autá majú na sebe vlastenecké paint schemes niekoľkokrát do roka. Tímy si uctievajú padlých vojakov, čo vyvrcholí 600 míľami spomienok počas víkendu Memorial Day na Charlotte Motor Speedway. A keď sa hviezdy NASCAR vydajú na námornú základňu Coronado, tieto väzby sa ešte viac posilnia, keďže Spojené štáty oslavujú svoje 250. výročie.

Prvé roky

Prvý šampión NASCAR, člen Siene slávy Red Byron, slúžil v americkej armáde ešte predtým, ako bol tento šport vôbec založený.

Slúžil ako inžinier na bombardéri B-24 Liberator armádneho leteckého zboru a utrpel ťažké zranenia nohy počas preletu nad Aleutskými ostrovmi počas druhej svetovej vojny. Bomba vybuchla, keď nemala. Byron si uvedomil hroziaci problém a bombu odrezal, ale tá explodovala, kým bol ešte stále odkrytý v trupe. Strávil 27 mesiacov zotavovaním sa v nemocnici v Colorade. „Tá posledná bomba sa zasekla v lietadle,“ povedal majiteľ tímu Raymond Parks, ako si spomínal v článku ESPN z roku 2012. „Redovou úlohou bolo ju uvoľniť.“

Byron jazdil za Parksa, ďalšieho člena Siene slávy, ktorý tiež slúžil v armáde, v úvodnej sezóne NASCAR. Parks bojoval v bitke v Ardenách, poslednej veľkej pozemnej bitke v druhej svetovej vojne. Spoločne vyhrali v roku 1948 divíziu Modified (teraz Whelen Modified Tour) a v roku 1949 divíziu Strictly Stock (teraz Cup Series). „Byron jednoducho o všetkom premýšľal inak ako väčšina ľudí,“ povedal Parks. „Možno sa pozriete na niečo a pomyslíte si: ‚Páni, nie je to pekné,‘ ale Red si myslel: ‚Ako to preboha dokázali?‘ To z neho urobilo takého skvelého pretekárskeho jazdca.“

Bud Moore, ktorý naskočil do NASCAR v roku 1961, bol v roku 1943 povolaný do armády. Zúčastnil sa Dňa D ako člen 4. pešej divízie a bojoval v Nemecku počas zimy 1944 až 1945. Vo veku 19 rokov sa takmer utopil, chvíľu po pristátí na pláži Utah v Normandii vo Francúzsku. Ale o niekoľko rokov neskôr, ako majiteľ tímu NASCAR, získal v rokoch 1962-63 dva tituly po sebe s Joeom Weatherlym (ďalším členom Siene slávy, ktorý predtým pôsobil v armáde) a jeho autá vyhrali 63-krát v pretekoch Cup Series. Moore tiež pôsobil ako šéf posádky pre šampióna Bucka Bakera a bol uvedený do Siene slávy v roku 2011, kde sú vystavené jeho dve Bronzové hviezdy a päť ocenení Purpurové srdce.

Pravdepodobne najlepší crew chief všetkých čias, Dale Inman, slúžil ako špecialista na muníciu v armáde v rokoch 1959 až 1961. Len tri roky po ukončení služby začal pracovať pre 26-ročného Richarda Pettyho. Spoločne vyhrali sedem titulov a Inman ešte viac upevnil svoj odkaz titulom v roku 1984 s Terrym Labontem. Petty sa, samozrejme, stal najúspešnejším jazdcom v histórii Cup Series.

Ale to je len niekoľko príkladov. Slúžili aj ďalšie legendy odvetvia Smokey Yunick, Cotton Owens, Junie Donlavey a Leonard Wood. Podobne sa darilo aj ďalším jazdcom, vrátane člena Siene slávy Tima Flocka, Marshalla Teaguea, Roya Maynea, Tinyho Lunda, Georgea „Sargea“ Greena a Bugsa Stevensa. Naposledy súťažil v NASCAR dôstojník amerického námorníctva Jesse Iwuji, a to ešte minulý rok v O’Reilly Auto Parts Series.

Budovanie vlastenectva

Začiatok každých pretekov Cup Series je sprevádzaný preletom lietadiel vojenského letectva a  je v dnešnej dobe bežnou praxou. Nie vždy to tak bolo.

Prvý známy prelet pred pretekmi sa uskutočnil vo februári 1957, keď Thunderbirds preleteli nad Daytona Beach v rokoch pred dokončením výstavby Daytona International Speedway. Vrátili sa nad Daytona Beach v roku 1958, v poslednom roku pretekov na pieskových dunách pred inauguračnými pretekmi Daytona 500 o rok neskôr. Presuňme sa do modernej éry a Thunderbirds, jedna z najikonickejších leteckých skupín v letectve, zložená z najlepších letcov v krajine, dokončili svoj 16. prelet v rade vo februári tohto roku, aby odštartovali Daytona 500. Thunderbirds pilotujú variácie lietadiel F-16 od začiatku 80. rokov.

V roku 1961 sa americké Navy Blue Angels objavili na titulnej strane programu pretekov Southern 500 na Darlington Raceway pri príležitosti oslavy 50. výročia námorného letectva. Tieto momenty pomohli viesť ku pravidelnej tradícii na pretekoch Cup Series, ako aj v iných športových a pretekárskych disciplínach.

Keď bola v roku 1959 dokončená výstavba Daytona International Speedway, NASCAR naplánovala svoje letné preteky v Daytone okolo sviatku Dňa nezávislosti. Od toho roku až do roku 1987 sa preteky Cup Series konali každé leto 4. júla, bez ohľadu na to, na ktorý deň v týždni pripadli. Od roku 1988 sa preteky presunuli na sobotu počas víkendu Dňa nezávislosti a konali sa každý rok až do roku 2019, klasika uprostred leta, po ktorej fanúšikovia túžili. Ale pre sezónu 2020 NASCAR presunula druhé preteky v Daytone na koniec augusta, čím sa stali finále základnej časti Cup Series.

Napriek zmene harmonogramu NASCAR naďalej robila z pretekov na Deň nezávislosti rituál. Cup Series navštívila v pandemickej sezóne 2020 slávny okruh Indianapolis Motor Speedway, v nasledujúcich dvoch rokoch Road America vo Wisconsine. Od roku 2023 je to výlet do jedného z najväčších miest v krajine, Chicaga, ktorý začal tromi sezónami na jedinečnom mestskom okruhu, než sa presunul späť do Joliet v Illinois na tradičný ovál Chicagoland Speedway.

A tradícia Dňa nezávislosti, ktorá pramení z Daytony, oslava výročia Spojených štátov, naďalej posilňuje paralely medzi NASCAR a patriotizmom, ktorý s ňou súvisí.

Operácia Púštna podpora

Keď sa v roku 1991 do pretekov Daytona 500 pridalo päť vozidiel série Cup s vojenskými farebnými schémami, bolo to dosť bezprecedentné. NASCAR spustila 5. februára 1991 operáciu Púštna podpora, jednu z vôbec prvých iniciatív na podporu ozbrojených síl. Spoločné úsilie medzi športom, Daytonou a spoločnosťou RJ Reynolds Tobacco viedlo k piatim vozidlám pre Speedweeks, pričom každé podporovalo jednu z piatich vojenských zložiek bojujúcich v Perzskom zálive.

Greg Sacks stál na čele tejto myšlienky a zastupoval námorníctvo. Alan Kulwicki zastupoval armádu. Mickey Gibbs zastupoval letectvo. Dave Marcis zastupoval pobrežnú stráž USA. Buddy Baker zastupoval americkú námornú pechotu. „Mysleli sme si, že pretekárskej komunite by sa páčila myšlienka vzdať hold stovkám tisícov Američanov, ktorí sa zúčastnili vojny v Perzskom zálive, a ich rodinám,“ uviedol v tlačovej správe výkonný riaditeľ NASCAR T. Wayne Robertson. „Mysleli sme si, že päť vozidiel na trati reprezentujúcich armádu, námorníctvo, námornú pechotu, letectvo a pobrežnú stráž by bolo vhodným prejavom pocty.

Zástupcovia z každej z piatich zložiek sa zúčastnili predpretekových slávností. Prvých 100 000 divákov na tribúnach v Daytone dostalo americké vlajky. Každé auto malo špeciálne nálepky. Jim Sasser, americký senátor z Tennessee, slúžil ako grand marshal. Tieto odvážne kroky sú v dnešnej dobe oveľa bežnejšie.

Väčšina tímov nasadí vlastenecké farebné sfarbenie svojich áut niekoľkokrát do roka, konkrétne pri Coca-Cola 600 počas víkendu Memorial Day a víkendu Dňa obetí vojen. Mnohí to plánujú aj na námornej základni Coronado. Vládni úradníci pravidelne navštevujú trate a v roku 2004 sa George W. Bush stal prvým úradujúcim prezidentom, ktorý sa zúčastnil pretekov Daytona 500. Donald Trump nasledoval jeho príklad v rokoch 2020 a 2025.

Operácia Desert Support nakoniec tento patriotizmus ešte viac pozdvihla, keďže NASCAR v čase núdze podporil armádu.

Moderná éra

Tradície, ktoré dnes vidíme, boli budované počas desaťročí vlastenectva zdieľaného NASCAR, fanúšikmi a armádou. Ale s tým, ako sa šport neustále vyvíja, sa vyvíjajú aj tieto väzby. Veľká časť z toho sa sústreďuje na Coca-Cola 600. Už viac ako desaťročie každé auto prihlásené do 400-kolových pretekov, ako aj iné vozidlá na trati, uctievalo padlého vojaka tým, že nieslo jeho meno na svojom čelnom skle.

Charlotte Motor Speedway ukončila svoj deviaty ročník programu Mission 600 v roku 2026, v rámci ktorého jazdci navštevujú regionálne vojenské základne, aby získali pohlcujúce praktické skúsenosti z každodenného života v službe. Elliott navštívil leteckú základňu Marine Corps Beaufort, Austin Dillon navštívil Fort Bragg a Daniel Suárez navštívil leteckú základňu Seymour Johnson.

Jedna z najslávnostnejších tradícií? Každý víťaz Coca-Cola 600 kladie veniec k Hrobu neznámeho vojaka v Arlingtone vo Virgínii. Ross Chastain, víťaz z roku 2025, navštívil toto miesto túto jar a Suárez, tohtoročný víťaz, bude mať tú česť v roku 2027. A od tohto roku NASCAR a Coca-Cola zaviedli Heroes Pass, kde fanúšikovia mohli v máji nominovať ktoréhokoľvek člena ozbrojených síl alebo veterána, ktorý získal doživotný prístup na preteky NASCAR.

Spojenie medzi NASCAR a armádou je skutočne silnejšie ako kedykoľvek predtým a veľká časť tohto puta siaha až do najstarších rokov tohto športu. Ďalšia kapitola sa napíše počas víkendu, keď hviezdy NASCAR v San Diegu oslávia 250. výročie Spojených štátov amerických.

zdroj: nascar.com/Nathan Solomon, fotografie: NASCARmedia.com