McKee alebo Reaves, či dokonca Kitzmiller? ARCA East dnes spozná šampióna

Preteky Bush’s Best 200 na Bristol Motor Speedway, ktoré sú spoločným podujatím ARCA Menards Series a ARCA Menards Series East, opäť rozhodnú o titule v sérii East. Vzhľadom na minimálny bodový rozdiel medzi lídrom priebežného poradia Tristanom McKeeom a druhým Maxom Reavesom sľubujú štvrtkové večerné preteky skvelú šou hodnú prezývky „The Last Great Colosseum“.

McKee, ktorý v doterajších siedmich pretekoch sezóny série East zaznamenal štyri víťazstvá, vstupuje do štvrtkového finále v Bristole s náskokom jedného bodu pred Reavesom. Práve tieto štyri výhry mu môžu zabezpečiť rozhodujúcu výhodu v prípade rovnosti bodov s Reavesom, ktorý v tejto sezóne série East vyhral dvoje preteky.

Samozrejme, ak by McKee aj Reaves zaváhali, šancu na úspech bude chcieť využiť obhajca titulu v ARCA Menards Series East Isaac Kitzmiller. Do štvrtkových pretekov vstupuje so stratou 17 bodov na lídra, čo je rozdiel, ktorý sa dá v priebehu pretekov zmazať.

Samotné preteky odštartujú o 23:30 nášho času a v priamom prenose ich prinesie americká stanica FS1. Nižšie sú uvedené všetky bodové scenáre pre McKeea, Reavesa a Kitzmillera v závislosti od konečného umiestnenia, a to pri predpokladanom počte 36 štartujúcich vozidiel. Bonusové body sa udeľujú nasledovne:

• tri bonusové body pre víťaza pretekov
• jeden bonusový bod pre víťaza kvalifikácie
• jeden bonusový bod pre jazdca, ktorý odjazdil na čele najviac kôl
• jeden bonusový bod pre každého jazdca, ktorý viedol aspoň jedno kolo

Tristan McKee má v prípade rovnosti bodov tiebreaker vďaka svojim štyrom víťazstvám v sérii East (Reaves má dve víťazstvá, Kitzmiller žiadne). Ak Kitzmiller získa maximálny počet bodov – teda získa pole position, bude viesť najväčší počet kôl a vyhrá preteky – potrebuje, aby McKee skončil na 13. alebo horšom mieste a Reaves na 12. alebo horšom mieste.

Ak preteky vyhrá McKee alebo Reaves, zabezpečí si tým celkové prvenstvo v šampionáte. Ak ani McKee, ani Reaves nezískajú žiadne bonusové body, Reaves musí na zisk titulu skončiť o dve priečky pred McKeeom.

Reaves: „Myslím, že Bristol ponúkne skvelú šou“, McKee: „Obaja jazdíme tvrdo, ale fér“

Lídrov priebežného poradia ARCA Series East delí jediný bod. Počas celej sezóny si Tristan McKee a Max Reaves počínali na trati mimoriadne vyrovnane. Spoločne ovládli šesť zo siedmich doterajších podujatí série East – jedinou výnimkou v tejto ich dominancii boli preteky na Lucas Oil Indianapolis Raceway Park.

Hoci má McKee pred Reavesom mierny náskok, Bristol prináša množstvo nástrah, ktoré by mohli jeho cestu za titulom okamžite ukončiť. Napriek tomu, že vo štvrtok pôjde o veľa, pristupuje k pretekom v Bristole s rovnakým nastavením ako k akýmkoľvek iným: jednoducho vyraziť na trať a vyhrať. „Mám už za sebou jedny preteky v Bristole, čo je výhoda,“ povedal McKee. „Verím, že sa rýchlo dostanem do tempa a budem môcť doladiť nastavenie auta namiesto toho, aby som si len zvykal na trať. Viem, že Max v Bristole ešte nejazdil, no my sa sústredíme predovšetkým na seba a na to, aby sme auto na preteky pripravili čo najlepšie.“

Hoci v auguste oslávil len šestnáste narodeniny, McKee už takmer päť rokov preteká na vozidlách typu „stock car“. Do roku 2025 si na svoje konto pripísal pôsobivý zoznam úspechov a ďalším krokom v jeho kariére sa stala ARCA Menards Series, hoci jeho prvé preteky prišli na klasickom okruhu Watkins Glen International. McKee túto výzvu zvládol bravúrne. Využil technickú poruchu Brenta Crewsa v závere pretekov a zaradil sa do úzkeho, elitného klubu jazdcov, ktorí zvíťazili hneď pri svojom prvom štarte v ARCA Menards Series.

Rovnako ako McKee, aj Reaves zvíťazil hneď pri svojom prvom štarte v rámci tejto série. Tu sa však podobnosti medzi nimi končia. Kým McKee pôsobí mimo trate pokojne a vyrovnane, Reaves sa nebojí otvorene vyjadriť svoj názor. Či už má za sebou dominantný výkon, alebo mu niečo zabránilo v ceste za víťazstvom, Reaves je vždy pripravený podeliť sa o svoj pohľad na vec, čo vyvoláva množstvo reakcií. Ďalším kľúčovým rozdielom je ich zázemie a podpora. McKee je rozvojovým jazdcom tímov Chevrolet a Spire Motorsports, zatiaľ čo Reaves pôsobí pod hlavičkou Toyoty a tímu Joe Gibbs Racing.

Reaves má pri sebe aj ďalšiu významnú osobnosť – šampióna NASCAR Cup Series z roku 2000 a člena Siene slávy Bobbyho Labonteho. Vzťah medzi nimi sa vyvinul z pôvodného susedstva až do podoby mentorstva. Pre Reavesa je neoceniteľné, že sa môže oprieť o človeka, akým je Labonte. „Kedykoľvek mám nejakú otázku, Bobby je tu pre mňa. Dáva mi tie najlepšie rady, aké si len môžem priať. Radí mi, aby som myslel v širších súvislostiach. Preteky bývajú niekedy poriadne divoké, takže si človek musí zachovať chladnú hlavu,“ povedal Reaves. Práve myslenie v širších súvislostiach pomohlo Reavesovi vrátiť sa do boja o titul v sérii East po tom, čo mal pomalý a nevyrovnaný vstup do sezóny 2026.

Svoje prvé víťazstvo v tomto roku dosiahol v máji, keď triumfoval v pretekoch série East na okruhu Nashville Fairgrounds Speedway. Odvtedy Reaves v rámci ARCA Menards Series zvíťazil ešte päťkrát, vrátane druhého triumfu v East na začiatku augusta na Flat Rock Speedway v Michigane. Keďže však McKee v úvode sezóny dominoval, každá chyba či horšie umiestnenie stáli Reavesa veľa, a to najmä vzhľadom na to, že kalendár série East zahŕňal len osem pretekov.

Keďže McKee preteká s Reavesom už niekoľko rokov, chápe, akému súperovi čelí zakaždým, keď sa stretnú na trati. Obaja sa prakticky nestratili z dohľadu jeden druhému a okrem kolízie na IRP, do ktorej bolo zapletené pomalšie vozidlo, si navzájom priamo neprekazili snahu o zisk titulu. „Na trati spolu bojujeme tvrdo,“ povedal McKee. „Mám pocit, že proti každému jazdím tvrdo. On jazdí tvrdo proti mne, ja proti nemu. Keď sme blízko seba, myslím, že to obaja vieme. Niekedy je to trochu agresívne, ale väčšinou to nie je nič hrozné. Je to skrátka dobré pretekanie.“ Reaves zdieľa takmer totožný názor. Zakaždým, keď sa na trati stretnú, balansujú na pomyselnom lane, no Reaves oceňuje, že si s McKeem dokážu vymeniť ostré súboje bez toho, aby si navzájom pokazili deň. „Určite to bude tvrdé pretekanie. Tristana si veľmi vážim a dúfam, že aj on si váži mňa. Myslím, že Bristol ponúkne skvelú šou. Uvidíme, ako sa to vyvinie,“ dodal Reaves.

McKee nie je jedinou výzvou, ktorej bude Reaves vo štvrtok čeliť, keďže na trati v Bristole ešte nikdy nejazdil mimo simulátora. Bilancia tímu Joe Gibbs Racing v ARCA Menards Series na „The Last Great Colosseum“ je však takmer dokonalá. Organizácia získala tituly jazdcov v East Series v troch z posledných piatich rokov. Vzhľadom na vysoký počet áut na štarte štvrtkových pretekov môže pri rozhodovaní o víťazovi titulu v sérii East zohrať úlohu aj predbiehanie pomalších jazdcov o celé kolo. Vo finále série v roku 2024 v Bristole sa líder priebežného poradia Connor Zilisch zaplietol do nehody s pomalšími jazdcami, čo nakoniec prinieslo titul Sawalichovi.

Obaja kandidáti na titul v ARCA Menards Series East majú spoločné črty, no zároveň sa v mnohom líšia. McKee je rozvážny a metodický, zatiaľ čo Reaves je odvážny a nebojácny. Obaja sú už overenými víťazmi, ktorí stoja na prahu jedného z najväčších úspechov svojej kariéry. Súdiac podľa ich doterajšieho napredovania čaká McKeeho a Reavesa po pretekoch v Bristole ešte množstvo ďalších titulov. Napriek tomu len jeden opustí Bristol Motor Speedway ako víťaz a šampión East Series pre rok 2026.

fotografie: arcaracing.com