Kimiho debut v Cup Series skončil po nehode predčasne: „Nemal som čas reagovať, ale tak to chodí.“
Premiéra Kimiho Räikkönena v sérii NASCAR Cup sa skončila nárazom. Majster sveta formuly 1 z roku 2007, sa stal obeťou stack-upu, pri výjazde z inner loopu v pretekoch na Watkins Glen International. Räikkönen, ktorý si neviedol vôbec zle, reštartoval do finálovej časti na 22. mieste, no osudnou sa mu stala práve skurmáž v šikane a ako jediný na ňu doplatil odstúpením.
Fína napokon klasifikovali na 37. mieste, keď sa po kontakte tímového kolegu z Trackhouse Racing Rossa Chastaina s Austinom Dillonom, druhý menovaný roztočil, autá spomalili a Räikkönen sa nedokázal vyhnúť Fordu Lorisa Hezemansa, ktorý poslal 21-násobného víťaza pretekov F1 do vonkajšej bariéry pneumatík. „Mal som tam dobrú líniu, ale zdalo sa, že všetci idú doľava, bohužiaľ,“ povedal v rozhovore pre NBC Sports. „Nemal som čas reagovať, ale tak to chodí.“ Preteky na Watkins Glen boli pre Räikkönena debutom v Cup Series, ale nebolo to prvýkrát, čo sa objavil v sérii NASCAR. Jeho prvé štarty prišli v Truck Series a Xfinity Series v roku 2011 vo farbách Kyle Busch Motorsports.
Uplynulý víkend bol súčasťou PROJECT91 tímu Trackhouse, ktorý je určený špeciálne pre elitných svetových jazdcov. Keď sa ho novinári pýtali, čo sa mu najviac páčilo, „Iceman“ odpovedal jednoducho: „Myslím, že všetko. Všetko je nové a mám kompletný servis aj s dažďom a so všetkým,“ prezradil jazdec, ktorý štartoval z 27. pozície a značnú časť pretekov strávil v TOP20 a dokonca aj v TOP10, pričom jeho najlepším umiestnením bola jazda na ôsmom mieste. To zahŕňalo súboje s etablovanými hviezdami série ako Ryan Blaney, Chris Buescher či Chase Elliott, ktorý si v nedeľňajších pretekoch vybojoval titul šampióna základnej časti. Aj napriek predčasnému koncu, skúsený Räikkönen priznal, že sa dokázal veľa naučiť.
Crew chief tímu číslo 91 Darian Grubb žiaril hrdosťou, ktorú však prekrývala frustrácia zo skorého konca, no sám videl ako Räikkönen pri svojom pohárovom debute držal krok so skúsenými esami v sériových automobiloch. „Učil sa každé kolo. Mohli ste vidieť, ako s tými chlapíkmi pretekal, ako sa dokázal naučiť ich štýly, kde boli rýchli a kde pomalí. A dokázal s nimi naozaj dobre držať krok. Takže očividne sa učí veľmi rýchlo,“ povedal pre NASCAR.com. Grubb, ktorý bol šéfom posádky Tonyho Stewarta pri jeho titule šampióna v roku 2011 bol smutný z toho, že preteky skončili tak skoro po úsilí, ktoré Räikkönen a celý tím vyvinuli. „Bolo to úžasné. Pracoval tak tvrdo, aby sa na to pripravil. Je naozaj sklamaním skončiť takto. Podľa toho, ako fungovala naša stratégia mal na to, aby sa pobil o skvelé umiestnenie a mali sme dobrú šancu na TOP10,“ dodal.
Jazdu skúseného Fína vyzdvihol aj šampión NASCAR Cup Series z roku 2020 Chase Elliott, s ktorým Kimi zviedol mimoriadne temperamentný súboj na zadnej rovinke, ktorý nakoniec v carouseli prehral. „Myslím, že sa mu darilo skvelo,“ povedal čerstvý šampión základnej časti, ktorý tak do play-off získal extra dôležitých 15 bodov navyše.
Počas víkendu, ešte pred samotným štartom pretekov Räikkönen predstúpil pred novinárov a na otázku, či plánuje aj ďalšie štarty odpovedal jednoznačne. „Som tu preto, že som dostal túto príležitosť. Žiadne ďalšie štarty v Cup Series ale neplánujem.“ Justin Marks má samozrejme s PROJECT91 veľké plány a už v budúcej sezóne by sa za volantom tohto Chevroletu mohli objaviť ďalšie veľké mená. A kto vie, možno po predčasnom konci na Watkins Glen sa na ďalší štart nechá nahovoriť aj Kimi Räikkönen. Veď ako sa vraví, nikdy nehovor nikdy.
fotografie: NASCARmedia.com, videá: youtube.com/NASCAR
