Connor Zilisch: Zrodila sa hviezda

Fanúšikovia NASCAR, dajte si pozor! Je tu nová, mladá hviezda, ktorej všetci predpovedajú veľkú budúcnosť. Je Connor Zilisch budúci šampión Cup Series? Začiatok jeho kariéry vyzerá nádejne, uvidíme, čo prinesú ďalšie roky. V roku 2024 však o ňom môžeme povedať, že – zrodila sa hviezda.

Connor Zilisch sa narodil v „domove“ NASCAR, Charlotte a už vo veku 5 rokov začal súťažiť v motokárach. V nich strávil desať rokov, než sa v roku 2021 presunul do áut. Zilisch jazdil motokáry najmä v Spojených štátoch, no v roku 2017 zažil veľký úspech v pretekoch Mini Rok World Championship v Taliansku, keď vyhral v konkurencii 160 ďalších pretekárov z 33 rôznych krajín sveta. O rok neskôr sa vrátil do Európy a tri roky jazdil v triede FIA OKJ, v rokoch 2019 a 2020 sa dostal do finále „A“ na majstrovstvách sveta OKJ. V roku 2020 sa tiež stal vôbec prvým Američanom, ktorý vyhral motokáry CIK-FIA Academy Trophy.

Začiatkom roka 2021 začal Zilisch pretekať na autách v Sports Car Club of America v triede Spec Miata a rýchlo začal ukazovať dobré výsledky a niekoľkokrát sa dostal na stupne víťazov. V sérii Mazda MX-5 Cup zaznamenal Zilisch štyri víťazstvá v sezóne a takmer vyhral majstrovský titul v posledných pretekoch sezóny na Road Atlanta. V týchto pretekoch potreboval Zilisch skončiť aspoň 3 miesta pred Jaredom Thomasom, aby získal titul a prémiu 250 000 dolárov a na trati to dokázal. Skončil na 6. mieste, kým Thomas bol deviaty, avšak po pretekoch bol penalizovaný Alex Bachoura, ktorý skončil medzi Zilischom a Thomasom, ale nakoniec posunul Thomasa o jednu pozíciu vyššie a mladý jazdec sa musel uspokojiť s pozíciou vicemajstra.

V júni 2022 debutoval v Pro Late Model a na Orange County Speedway štartoval z pole position, viedol všetky kolá a vyhral. Zilisch začal pretekať v Late Model Stock Car, aby sa pripravil na potenciálnu cestu do NASCAR. A ďalším krokom bol debut v ARCA Menards Series, ktorý prišiel v roku 2023 na Watkins Glen International a rovnako ako v Pro Late Model, aj tu bol víťazný. Zlomovým pre maldého jazdca môže byť aktuálny rok 2024. Zilisch zasadol za volant LMP2 v pretekoch IMSA a svoju triedu dokázal vyhrať ako v 24h Daytona, tak aj 12h Sebring. A čo stock car pretekanie? Nooo, kde začať…

Poďme asi pekne poschodie po poschodí. ARCA Series nevidela dominanciu, akú predvádza rodák zo Charlotte, poriadne dlhú dobu. Ani Ty Gibbs, šampión Xfinity Series a momentálna hviezda pohárovej série, nemal také čísla v ARCA pred svojím víťazným debutom v druhej najvyššej národnej sérii NASCAR. Zilisch v ARCA Menards Series debutoval už vlani, druhým miestom na Watkins Glen, celkovo má na konte sedem štartov, päť víťazstiev a nikdy neskončil horšie, ako druhý! V ARCA East neskončil v pretekoch horšie ako štvrtý.

11. januára 2024 podpísal Zilisch viacročný kontrakt s Trackhouse Racing ako vývojový jazdec. Jeho vývojový program v rokoch 2024 a 2025 pozostáva z pretekov NASCAR Xfinity Series a NASCAR Craftsman Truck Series, ako aj ARCA, CARS Tour, Trans-Am a IMSA. Jeho debut v národnej sérii NASCAR prišiel v marcových pretekoch Truck Series na Circuit of the Americas v Austine a šokoval všetkých po zisku pole position vo svojom prvom štarte v kariére. V prvom kole Zilisch zablokoval brzdy a napokon minul prvú zákrutu, stratil vedenie a prepadol sa dozadu. Počas celých pretekov predbehol najväčší počtu truckov a nakoniec sa v záverečných fázach dostal späť do prvej päťky. Nedokázal dobehnúť víťazného Coreyho Heima a vo svojom debute v sérii sa uspokojil so štvrtým miestom. Fantastický výkon mu však priniesol ďalšie tri štarty v tejto sezóne.

V marci tohto roku bolo oznámené, že Zilisch rovnako absolvuje svoj debut aj v Xfinity Series, so štyrmi štartami v Chevrolete #88 JR Motorsports. Priestor na debut prišiel v predposledných pretekoch základnej časti na Watkins Glen International, na okruhu, kde deň pred debutom v Xfinity Series ovládol preteky ARCA Series. Na rozdiel od prvého kola svojho debutu v sérii Craftsman Truck Series na okruhu Circuit of The Americas prešiel Zilisch cez prvú zákrutu bez ujmy a s náskokom viac ako desať sekúnd vyhral prvý segment. Hoci sa v boxoch prepadol mimo TOP10, svojou bezchybnou jazdou končil druhú časť tretí za dvoma jazdcami play-off pohárovej série Williamom Byronom a Ty Gibbsom. Počas žltej fázy v 45. kole dostal trest za skrátenie si šikany „bus stop“, keď nasledoval Ty Gibbsa a Sama Mayera. „Bolo to odo mňa hlúpe,“ povedal Zilisch. „Úprimne, myslel som si, že Ty a Sam to vedia lepšie ako ja a ja som to mal vedieť lepšie. Myslel som si, že tí chlapci, ktorí pretekali v tejto sérii niekoľko rokov, by robili správne veci, a tak som si povedal: ‚Dobre, budem ich nasledovať a pokúsim sa správať cool.‘ A bol z toho trest.“

V chaotickej druhej polovici pretekov bola penalizácia pre Zilischa nakoniec požehnaním. Mladý pretekár výborne šetril palivo, podiel na úspechu majú aj crew chief Andrew Overstreet a spotter TJ Majors, ktorých rady mu tiež pomohli predrať sa späť do vedenia. Zilisch prežil všetky následné problémy na trati, vyše dvadsaťminútovú červenú fázu aj posledný reštart. Jazdec JRM si vypracoval náskok pred zvyškom poľa a keď v poslednom kole zaviali žlté vlajky, v pohodlnom tempe prišiel pre víťazstvo vo svojom prvom štarte. Stal sa prvým jazdcom od roku 2021, ktorý vyhral pri svojom debute v Xfinity Series. Tým posledným bol do poslednej soboty Ty Gibbs na okruhu v Daytone.

Tento rok sa predstaví ešte v Kansase, Homestead–Miami a počas finále sezóny 2024 na Phoenix Raceway.

Už na začiatku augusta Dale Earnhardt Jr. oznámil, že Connor Zilisch bude v sezóne 2025 jazdiť „na plný úväzok“ v NASCAR Xfinity Series v #88 JR Motorsports. Môžeme sa teda tešiť na jeho výkony a uvidíme, či zopakuje výkon Ty Gibbsa, ktorý pri debutovej full-time sezóne v Xfinity Series oslavoval titul šampióna. Jedno však vieme už teraz – v Connorovi Zilischovi sa zrodila hviezda a (možno) budúci šampión NASCAR.

fotografie: NASCARmedia.com