Ak nepodvádzaš, nesnažíš sa: Ako Spingate v roku 2013 navždy zmenil NASCAR
Ak sa zaujímate o históriu Formuly 1, určite ste už počuli o škandále Crashgate. V skratke: tím Renault sa v roku 2008 rozhodol prinútiť Nelsona Piqueta Jr., aby úmyselne havaroval, vďaka čomu druhý jazdec (vtedy ešte ‚iba‘ dvojnásobný šampión Fernando Alonso) získal víťazstvo v Singapure. Kto by bol povedal, že len o pár rokov neskôr sa podobný scenár zopakuje aj v NASCAR Cup Series? V tomto článku si zhrnieme, čo sa vtedy presne odohralo, kto za tým stál a ako následky tohto incidentu zmenili nasledujúce roky. Toto je Spingate.
Osem kôl do konca a zázračná ruka
Náš príbeh sa začína 8 kôl pred koncom pretekov Federated Auto Parts 400 na okruhu v Richmonde v roku 2013. Išlo o posledné podujatie základnej časti pred vtedajšou verziou vyraďovacieho systému The Chase. Tím Michael Waltrip Racing (MWR) potreboval zázrak, aby svojho jazdca Martina Truexa Jr. dostal do boja o titul.
A zázrak skutočne prišiel. Jeho tímový kolega Clint Bowyer sa náhle roztočil priamo na cieľovej rovinke, čím vyvolal žltú vlajku. Po následných zastávkach v boxoch a strategickom pit stope ďalšieho kolegu Briana Vickersa poskočil Truex Jr. na siedme miesto, čo mu tesne zabezpečilo miestenku v The Chase.
Hneď po pretekoch sa však zdvihla obrovská vlna kontroverzie. Dale Earnhardt Jr., ktorý v momente incidentu krúžil priamo za Bowyerom, v rozhovore pre ESPN povedal, že to bola „najšialenejšie vyzerajúca nehoda, akú kedy videl“. Samotný Bowyer dostal v rozhovore s reportérkou Jamie Little priamu otázku, či sa roztočil naschvál. Clint to samozrejme poprel, no jeho nervózny výraz a nepresvedčivá odpoveď hovorili za všetko.
Prečo vôbec Jamie Little takúto otázku položila? Narážala na rádiovú komunikáciu medzi Bowyerom a jeho šéfinžinierom (Crew Chief) Brianom Pattiem tesne pred incidentom. Vo vysielačke totiž zaznela dnes už zľudovená hláška celého škandálu:
„Začína ťa bolieť ruka? Musí tam byť teplo, poškrab si ju.“
Pre väčšinu odborníkov aj fanúšikov bola táto správa jasným kódovaným signálom, aby Bowyer poslal svoje auto do hodín.
Tvrdý trest
NASCAR nečakal dlho. Hneď v pondelok 9. septembra udelil tímu MWR pokutu 300-tisíc dolárov, čo bola v tom čase najvyššia finančná penalizácia v histórii šampionátu. Okrem toho vedenie odobralo 50 bodov každému autu a jazdcovi MWR, permanentne suspendovalo Vickersovho spottera Tya Norrisa (ktorý sa napokon vrátil po piatich mesiacoch) a dočasne suspendovalo všetkých troch šéfinžinierov MWR do konca roka.
Toto rozhodnutie okamžite vyradilo Martina Truexa Jr. z The Chase a posledné voľné miesto pripadlo Ryanovi Newmanovi.
Často sa však zabúda, že kontroverzia neskončila len pri tíme MWR. Špinavé ruky mali aj zástupcovia značky Ford, primárne tímy Front Row Motorsports a Team Penske. Navonok totiž prenikla rádiová komunikácia medzi Front Row a ich jazdcom Davidom Gillilandom. Gilliland sa po poslednom reštarte nechal predbehnúť Joeym Loganom z Penske, čo Loganovi zabezpečilo dostatok bodov na postup. Hoci z toho pre Penske ani Front Row žiadna finančná či bodová pokuta nevyplynula, Logano si miesto v The Chase udržať dokázal.
Nasledujúci týždeň NASCAR zvolal mimoriadne stretnutie všetkých tímov o pravidlách „fair play“ a zároveň oznámil šokujúcu správu: do The Chase bol na základe rozhodnutia prezidenta šampionátu pridaný trinásty jazdec, Jeff Gordon. Vysvetlenie bolo jednoduché: ak by k týmto nešportovým incidentom nedošlo, Gordon by sa do boja o titul kvalifikoval na základe svojich reálnych výsledkov. Toto rozhodnutie zostáva do dnešného dňa jediným prípadom, kedy bolo pole Play-offs takto mimoriadne rozšírené
Dôsledky, ktoré zmenili osudy jazdcov aj tímov
Spingate dodnes patrí medzi najväčšie škandály v histórii amerického automobilového športu. Dôsledky incidentu však mali na nasledujúce roky oveľa väčší dopad, než sa na prvý pohľad zdalo.
- Martin Truex Jr. a cesta k titulu
Kráľovsky na celú situáciu doplatil Martin Truex Jr. Spoločnosť NAPA Auto Parts po škandále z MWR okamžite odstúpila, čo viedlo k rozpadu celého posádkového programu. Truex Jr. tak náhle stratil sedačku, no spolu so svojou posádkou prestúpil do tímu Furniture Row Racing, kde nahradil Kurta Buscha. Výsledok? O dva roky neskôr bol Truex v finálovej štvorke (Championship 4) a v roku 2017 získal svoj prvý majstrovský titul v Cup Series.
V podcaste The Dale Jr. Download sa v roku 2024 Truex obzrel za momentom, kedy prišiel o sponzora NAPA:
„To, že dohoda s NAPA padla tak neskoro v roku, bol pravdepodobne najstrašidelnejší moment mojej kariéry. Pamätám si, ako som si vravel: ‚Je dosť možné, že na budúci rok nebudem mať prácu.‘ Pritom sme v tej sezóne vyhrali preteky a minimálne na pár hodín sme sa dostali do play-off. Najťažší moment bol ten pocit neistoty, no veci sa nakoniec utriasli pomerne rýchlo.“
- Pád MWR a stratený rok Clinta Bowyera
Tím Michael Waltrip Racing síce pokračoval s dvoma autami až do roku 2015, no z tejto rany sa už nikdy plne nezotavil a nepripísal si ani jedno ďalšie víťazstvo. Po sezóne 2015 tím definitívne zatvoril svoje brány a jeho štartové číslo 15 odkúpil HScott Motorsports.
Do pasce sa však chytil Clint Bowyer. Jeho zmluva bola viazaná priamo so sponzorom 5-Hour Energy. Keďže mal ešte ročný kontrakt, musel pre sezónu 2016 prestúpiť práve do podpriemerného tímu HScott Motorsports. Bowyer tak prakticky zahodil jeden rok svojej kariéry, nezískal ani jedno umiestnenie v TOP 5 a v šampionáte skončil až na 27. mieste.
Svoju frustráciu nedokázal skryť ani počas víkendu v Richmonde v roku 2016, kde svoj tím nekompromisne skritizoval do vysielačky:
„V živote som nebol v takom nepripravenom tíme. Je to výsmech. Žiadny posilňovač riadenia. Naložte to na kamión a poďme domov.“
Svetlo na konci tunela preňho prišlo až v sezóne 2017, kedy si ho Tony Stewart vybral ako svojho nástupcu v tíme Stewart-Haas Racing (SHR). Bowyer si tu pripísal dve víťazstvá a po sezóne 2020 presedlal do televízneho štúdia ako komentátor.
Odkaz Spingate
Priamy pokus o úmyselné ovplyvnenie výsledkov sa v takejto forme v NASCAR odtiaľto už neopakoval. Rekordná pokuta 300-tisíc dolárov vydržala celých desať rokov, prekonala ju až v roku 2023 penalizácia pre Hendrick Motorsports vo výške 400-tisíc dolárov za nelegálne úpravy dielov.
Hoci dnes už okrem Joeyho Logana nikto zo zúčastnených aktérov v NASCAR aktívne nesúťaží, Spingate zostáva večnou pripomienkou toho, ako ďaleko sú tímy ochotné zájsť pre víťazstvo. Najlepší spôsob, ako tento príbeh uzavrieť, je známa veta, ktorá sa paddockom šíri od samého vzniku automobilových pretekov: „Ak nepodvádzaš, nesnažíš sa.“
Fotky : NASCAR Media
