75 rokov NASCAR: Prehľad sezón 1994-1998

NASCAR v tomto roku oslavuje 75. výročie svojho vzniku a aj my v nascar-live.eu sa budeme pozerať späť do histórie tohto krásneho športu. Jedným z projektov je krátky prehľad všetkých sezón NASCAR Cup Series. Dnes pokračujeme už desiatou časťou a prehľadom rokov 1994-1998.

1994 (46. sezóna)

Prvýkrát NASCAR zavítal na Indianapolis Motor Speedway počas pretekov Brickyard 400. Rekordných 86 áut sa zúčastnilo podujatia, počas ktorého zvíťazil Jeff Gordon po krásnej bitke s Erniem Irvanom. Navyše, takmer päť rokov po opustení pohárovej série sa Hoosier vrátil do boja proti Goodyear v ďalšej „vojne pneumatík“. Napriek tomu, že počas sezóny vybojovala 12 pole positions, spoločnosť sa na konci roka stiahla z dôvodu nákladov a nízkej podpory vodičov.

Po nástupe do Robert Yates Racing po smrti Daveyho Allisona v roku 1993 začal Irvan sezónu majstrovského kalibru v roku 1994, keď držal krok s Daleom Earnhardtom. Irvanovu sezónu napokon ukončila nehoda v tréningu v Michigane, ktorá ho vyradila na 14 mesiacov.

K titulu, svojmu siedmemu, sa prepracoval práve Earnhardt, čím vyrovnal rekordný zápis Richarda Pettyho. Vyhral štyri podujatia a titul si zabezpečil dva preteky pred koncom.

1995 (47. sezóna)

V sezóne 1995 sa vtedajším druhým najmladším šampiónom v histórii stal Jeff Gordon. Počas sezóny vyhral sedem pretekov a do posledných vstupoval v pozícii, v ktorej mu stačilo prísť do cieľa na 41. mieste. Vo vedení šampionátu bol nepretržite posledných 16 podujatí a získal prvý titul pre Hendrick Motorsports. Šesť rokov po prechode na model Lumina, Chevrolet opäť s veľkým úspechom predstavil v NASCAR model Monte Carlo, keď vyhral 21 pretekov vrátane prvých siedmich.

Potom, čo bol vlastníkom viac ako 30 rokov a oporou v NASCAR od jeho prvých dní, Junior Johnson predal svoje tímy na konci roku 1995 jazdcovi Brettovi Bodinemu a obchodníkovi Davidovi Blairovi, čím ukončil kariéru, ktorá zahŕňala šesť titulov a 132 víťazstiev.

Bill Elliott opustil Juniora Johnsona, aby vytvoril svoj vlastný tím, pričom za svojho primárneho sponzora zobral McDonald’s. Dale Jarrett opustil Joe Gibbs Racing, aby nahradil zraneného Ernieho Irvana, zatiaľ čo Bobby Labonte nahradil s veľkým úspechom Jarretta, keď vyhral v troch pretekoch. Štrnásť mesiacov po nehode v Michigane sa Ernie Irvan emocionálne vrátil do pohárovej série v North Wilkesboro, keď skončil šiesty a viedol 31 kôl. Irvan odjazdil celkovo tri preteky v rámci prípravy na návrat na plný úväzok v roku 1996.

Bill Elliott nebol prítomný, aby si prevzal svoje rekordné 10. ocenenie pre najpopulárnejšieho jazdca, namiesto toho zostal doma s manželkou Cindy, ktorá mu porodila prvého syna – William Clyde Elliott Jr. dnešným fanúšikom známy ako „Chase“.

1996 (48. sezóna)                                                

Svoj druhý titul v NASCAR vybojoval Terry Labonte. Druhý triumf prichádza 12 rokov po jeho prvom v roku 1984, čo je najdlhšie obdobie medzi šampionátmi v histórii Cup Series. Hoci triumfoval v celej sezóne len v dvoch podujatiach, v posledných pretekoch sezóny vyhral preteky jeho brat Bobby, pričom on vyhral šampionát. Na oslavu spolu absolvovali víťazné kolo na trati.

Po návrate Irvana do jeho bývalého vozu #28 sa Dale Jarrett presunul do nového druhého auta tímu Robert Yates Racing, vyhral štyri preteky vrátane Daytona 500. Michael Waltrip nahradil Morgana Shepherda vo Wood Brothers a dosiahol víťazstvo v All- Star Race v máji. Jeff Burton sa presunul do tímu Jacka Rousha, čo bol pre nich začiatok deväťsezónnej spolupráce.

Slávne číslo 43 sa vrátilo na Victory Lane prvýkrát od 200. víťazstva Richarda Pettyho v Daytone v roku 1984 víťazstvom vo Phoenixe – prvým pre Bobbyho Hamiltona. Tím tiež zaznamenal svoje najlepšie bodové od roku 1987 (9.).

Po tom, čo sa objavila v kalendári v každej z prvých 48 sezón Cup Series, North Wilkesboro Speedway stratila oba dátumy a po sezóne 1996 bola uzavretá. Prvýkrát v histórii NASCAR navštívil Japonsko na exhibičných pretekoch v Suzuke. Rusty Wallace viedol 84 zo 100 kôl a vyhral.

1997 (49. sezóna)                                                

Desiatimi výhrami v sezóne si svoj druhý titul vybojoval Jeff Gordon. Vyhral Busch Clash predtým, ako vyhral Daytona 500, stal sa najmladším víťazom prestížnych pretekov v tom čase. Stal sa druhým a posledným jazdcom, ktorý vyhral „Winston Million“, keď vyhral tri zo štyroch pretekov „crown-jewel“ počas jednej sezóny. Zároveň bol prvým jazdcom od Darrella Waltripa v rokoch 1981-1982, ktorý vyhral aspoň 10 pretekov v dvoch po sebe idúcich sezónach.

Po predaji North Wilkesboro Speedway noví majitelia Bruton Smith a Bob Bahre presunuli termíny pretekov na svoje vlastné trate, pričom Smithov Texas Motor Speedway otvorili v apríli a Bahreov Loudon získal druhý termín. California Speedway Rogera Penskeho bola pridaná do kalendáru 32 pretekov na rok 1997.

Dve dlhoročné kombinácie jazdca a tímu sa v sezóne 1997 rozišli, pričom Ken Schrader po deviatich rokoch opustil Hendrick Motorsports a pridal sa k Andy Petree Racing. Kyle Petty opustil skupinu Felixa Sabatesa po ôsmich sezónach a založil si vlastný tím s názvom PE2. Schradera nahradil Ricky Craven, zatiaľ čo jazdec CART Robby Gordon nahradil Pettyho.

Trojnásobný šampión pohárovej série Darrel Waltrip oslavoval svoju 25. sezónu v NASCAR, pričom špeciálne schémy sa objavovali v rôznych obdobiach roka na počesť minulých sfarbení jeho áut.

1998 (50. sezóna)                                                

Vo veku 27 rokov sa stal najmladším jazdcom, ktorý získal tri tituly v NASCAR. Jeff Gordon vyhral 13 podujatí a stal sa jediným jazdcom v modernej ére, ktorý vyhral 10 alebo viac pretekov v troch po sebe nasledujúcich rokoch (1996-10, 1997-10 a 1998-13). Gordon mal priemerný finiš 1,90 a priemer 175,3 bodu na preteky v posledných 20 pretekoch v roku 1998. Jeho jediným umiestnením mimo prvej päťky v týchto 20 pretekoch bolo siedme miesto v pretekoch skrátených dažďom vo Phoenixe.

Rok 1998 slúžil ako celoročná oslava 50. výročia založenia NASCAR. V Daytone boli pridané svetlá v rámci prípravy na Pepsi 400 v júli, vďaka čomu sa Daytona stala najväčšou oválnou dráhou s trvalým osvetlením. Rozsiahle lesné požiare v oblasti nakoniec nočný debut odložil na október.

Vo svojom 20. pokuse vyhral Dale Earnhardt konečne svoju prvú Daytona 500 a ukončil tak dlhú sériu bez víťazstva od Atlanty v marci 1996.

Prvýkrát od 70. rokov minulého storočia Ford ustúpil od dizajnu Thunderbird a nahradil ho Fordom Taurus. Značka počas roka zaznamenala 15 víťazstiev a skončila na druhom mieste v šampionáte výrobcov za Chevroletom.