Príbeh jazdca, ktorý si v 53 rokoch plní svoj NASCAR sen

Počas víkendu sa môže napísať ďalší nádherný príbeh zo sveta NASCAR. Tim Brown, nekorunovaný kráľ Bowman Gray Stadium, môže na svojej domácej trati absolvovať svoj debut v NASCAR Cup Series. Vo veku 53 rokov!

Keď Tim Brown oznámil túto správu svojej rodine, jeho manželka Megan a 8-ročný syn Cam plakali. „Sú to slzy šťastia,“ vysvetľovala Megan trojročnej dcére Marley, zmätenej výbuchom radosti a návalom sĺz. Takmer štvrťstoročie po tom, čo sa Tim Brown vzdal svojho sna pretekať v pohárovej sérii NASCAR, bude tento 53-ročný pretekár debutovať v Cup Series počas víkendového Cook Out Clash na Bowman Gray Stadium. Jazdiť bude za Rick Ware Racing, tím, pre ktorý pracuje ako špecialista na odpruženie a pohon. Skutočnosť, že jeho debut prichádza na Bowman Gray Stadium, kde má Brown 12 titulov v modified a 101 víťazstiev, robí tento moment výnimočnejším. Keď sa Cam doradoval novej správe, začal pobehovať po dome a hovoril svojej malej sestre, že ich „ocko bude pretekať v pohárovom aute“. Následne zasypal Tima otázkami typu „bude tvoje auto aj v iRacing?“ alebo „budeš mať aj model autíčko?“.

Brown mal asi päť rokov, keď vedel, že chce pretekať, no až o 15 rokov neskôr sa mu to podarilo. Jeho starý otec Eb Clifton bol dlhoročným konštruktérom áut a mechanikom, ktorý na niektorých aj pretekal. Cliftonovou domovskou traťou bol štadión Bowman Grey, na ktorom sa prvýkrát konali automobilové preteky v roku 1939 na prašnej trati okolo futbalového ihriska. Zakladateľ NASCAR Bill France Sr. a Alvin Hawkins spevnili trať vo Winston-Salem v Severnej Karolíne a Bowman Gray usporiadal svoje prvé preteky NASCAR v roku 1949. Práve na tejto štvrťmíľovej trati predával Richard Childress ako mladík na tribúnach arašidy a neskôr pretekal. Richard Petty tam v roku 1969 vyhral svoje 100. pohárové preteky. Pohárová séria sa tam jazdila v rokoch 1958-71 a na zozname víťazov boli David Pearson, Bobby Allison či Junior Johnson.

Bowman Grey Stadium je miesto, kde Brown začal s pretekaním, keď mal 19 rokov, po rokoch sledovania pretekov z tribúny. Prvýkrát tam jazdil s modified autom v sobotňajšom rannom tréningu, v ktorom na svojho starého otca tak zapôsobil, že ten vzal auto, upravil ho a ešte v ten večer mohol Brown pretekať na pol míľovej trati v Concorde v Severnej Karolíne. Tieto preteky zostávajú pre Browna čerstvé po celé tie roky. „V skutočnosti som bol vystrašený, pretože to bola veľká trať a nikdy som nešoféroval pretekárske auto. Keď ma o kolo predbehol Jay Hedgecock, prehnal sa okolo mňa strašne rýchlo. Cestou domov som povedal starému otcovi, že neviem, či je to pre mňa, že ostatní sú výrazne rýchlejší. On mi len povedal, že to boli moje prvé preteky a všetko bude v poriadku,“ zaspomínal Brown pre NBC. Mal pravdu. Rady starého otca mu pomáhajú aj po jeho smrti vo veku 91 rokov v roku 2018. Keď Brown opúšťa svoj race shop pred cestou do práve v Rick Ware Racing, posledná vec, ktorú vidí, je fotografia jeho starého otca. „Keby nebolo jeho, nič z toho by som nemal. Naučil ma pretekať a v podstate vychoval mňa a môjho brata. Vďačím mu za oveľa viac ako len za pretekanie. V poslednej dobe som na neho veľa myslel. Prial by som si, aby tu bol a videl to, ale viem, že sa pozerá zhora a usmieva sa,“ povedal Brown.

Žiadny jazdec nevyhral na Bowman Grey Stadium viac pretekov alebo titulov ako Brown. Je to pocta jeho schopnostiam, ale aj znak doby. Brown vyhral tri zo svojich majstrovských titulov v roku 2001, keď mal 30 rokov. Väčšina majiteľov pohárových tímov však vtedy jazdcov z modified nehľadala, málokto hľadal jazdcov v ich tridsiatke. Prednosť mali jazdci sprint car, keďže majitelia hľadali ďalšieho Jeffa Gordona. Kenny Irwin bol nováčikom roka v roku 1998, Tony Stewart o rok neskôr, Ryan Newman v 2002 a Kasey Kahne v roku 2004. Všetci štyria vyšli z pretekov sprint cars. Keďže popularita tohto športu počas tých rokov stúpala, rástli aj náklady. Pre niektoré tímy to bolo o tom, koľko peňazí jazdec priniesol, aby mohol jazdiť v ktorejkoľvek z troch najlepších sérií NASCAR v protiklade s talentom. Brown nemal peniaze a nedostal svoju šancu. „Za tie roky zažil nejaké sklamania, keď tak trochu očakával alebo dúfal, že sa niečo stane a nestalo sa,“ prezradila jeho manželka Megan.

Brown pokračoval v pretekoch na Bowman Grey a neustále vyhrával. To však znamenalo stále viac, že nedostanete šancu medzi hornou vrstvou NASCAR. „Stále môžem pretekať na vysokej úrovni a som na to hrdý,“ povedal. Ak postúpi medzi 23 áut, ktoré sa kvalifikujú do nedeľňajších hlavných preteko, Brown by bol najstarším jazdcom, ktorý debutoval v Cup Series od roku 2011, keď 54-ročný Andy Pilgrim debutoval na Sonoma Raceway.

Rick Ware chápe hodnotu čo i len jedného štartu na NASCAR. Sám majiteľ RWR, celoživotný pretekár, absolvoval jediný pohárový štart vo svojej kariére. Ten prišiel v roku 1990 na Watkins Glen, kde skončil po problémoch s brzdami pred polovicou pretekov. Ware pred šiestimi týždňami oznámil, že Brown bude jazdiť za tím počas The Clash, čím mu dal čas vychutnať si tento zážitok. „Chápem, aké to je ísť robiť niečo, o čom ste snívali. Pre každého, kto vyrástol v Severnej Karolíne, je jazdiť v aute Cup Series ako svätý grál motoristického športu,“ povedal Ware. Megan sa teší, že to zažije so svojou rodinou. Dúfa, že sa konečne všetci vyfotia spolu s manželovým autom v pretekoch NASCAR Cup Series. „To by bolo naozaj skvelé,“ povedala.

Tim Brown zatiaľ absolvoval jedny preteky NASCAR Truck Series, keď v sezóne 2009 skončil v Martinsville na 27. mieste.

fotografie: Rick Ware Racing; zdroj: nbcsports.com/nascar