Novinky v kalendáři NASCAR 1/4

Nová sezóna NASCAR je za rohem a i letos nás čeká několik okruhových novinek napříč šampionáty. Ve všech čtyřech případech jde o historická místa s bohatou závodní historií a na třech z nich se závody NASCAR již v minulosti konaly. V dnešním prvním článku se podíváme na Bowman Gray Stadium, kde za tři týdny odstartuje sezóna Cup Series nebodovanou exhibicí Cook Out Clash.

Bowman Gray Stadium leží ve městě Winston-Salem v Severní Karolíně. Jedná se o čtvrt mílový ovál (0,402 metrů), uvnitř kterého leží fotbalové hřiště na kterém hraje své zápasy místní univerzitní tým . Stadion se začal stavět v roce 1937 a hned na podzim nadcházejícího roku se na místě hrál první fotbalový zápas. V začátcích kolem hřiště vznikl prašný ovál na koňské dostihy.

Napříč celou Amerikou se touto dobou na dostihových oválech „proháněly“ i upravená závodní auta takzvané midgety. Ty se na Bowman Gray Stadionu představily okamžitě v roce 1939 a o osm let později byl prašný povrch vyasfaltován. O vyasfaltování se postaral promotér, který přiměl městské zastupitele o zaplacení výdajů s tím, že se posléze investice splatí prostřednictvím procent z budoucích příjmů ze závodních aktivit. Promotér ale po dokončení zmizel z města a na žádné platby ani nedošlo.

Oválu se ale ujmuli zakládající otcové NASCAR Bill France Sr. a Alwin Hawkins. Na místním závodišti se hned v roce 1949 mělo odjet jedenáct závodů v letních měsících a šlo o takzvaný „weekly track“ formát pod záštitou NASCAR. Z plánovaných klání se ale kvůli dešti odjelo pouze pět a pro čtyři vítězství si v nich dojel dvojnásobný šampion Cup Series Tim Flock. Těmto lokálním závodům přihlíželo až deset tisíc fanoušků, v roce 1953 pak kapacita narostla na sedmnáct tisíc míst.

První závod nejvyšší ligy Cup Series (dříve Grand National Series) se zde odjel 24. května 1958. Závod na sto padesát kol vyhrál Bob Welborn s Chevroletem. Hlavní série NASCAR sem poté zavítala hned devětadvacetkrát a na Victory Lane se podívali takové legendy jako Lee Petty, David Pearsons, Junior Johnson, Bobby Allison a pro své sté vítězství kariéry si zde dojel Richard Petty. Nejvíce vítězství (šest) zde získal šampion z roku 1960 Rex White.

Naposledy se zde vozy nejvyšší série proháněli v roce 1971. Od těchto let do nového tisící letí zela trať prázdnotou a využívané bylo především fotbalové hřiště. Závodní vozy se sem začali pomalu vracet v nultých letech nového milénia a v roce 2011 byl ovál zařazen do šampionátu K&N Pro Series East (dnes ARCA Menards East Series). Ta zde „zahnízdila“ na pět sezón a ve víčtu vítězů zde najdeme třeba Matta DiBenedetta, Coreyho LaJoie, Bena Kennedyho či Bena Rhodese. Dvanáct závodů zde například odjela i Whelen Southern Modified Tour.

Od roku 2017 se zde ale opět nezávodilo a naděje přišla v roce 2021, kdy na oválu proběhl test pneumatik na nadcházející Clash klání na LA Memorial Coliseum. Na něm se po tři sezóny exhibice jezdila a čtvrt mílový ovál v Severní Karolíně posloužil jako skvělý testovací prostor.

Díky tomu se opět o oválu začalo mluvit a v roce 2022 byla oznámena modernizace. Tříletá smlouva LA Memorial Coliseu vypršela v sezóně 2024 a vedení NASCAR hledalo podobně krátký ovál, co by LA nahradil. V srpnu 2024 pak bylo oznámeno, že se na Bowman Gray Stadium odjede úvodní exhibiční klání sezóny 2025 s názvem Cook Out Clash at Bowman Gray. Během loňského roku se v místě pracovalo především na bezpečnosti, kdy byly přidány nové ploty a safer bariéra. Modernizace se dočkala hlavní budova a osvětlení.

Fotografie: NASCARmedia.com, wssurams.com, jayski.com