NASCAR zvládol výzvu roka. Projekt Garage 56 v Le Mans úspešne dokončil 24-hodinovku
Viac ako dva roky skupina vedúcich pracovníkov a inžinierov z NASCAR, Hendrick Motorsports, Chevrolet, Goodyear a IMSA pracovala na realizácii vízie predsedu a generálneho riaditeľa NASCAR Jima Franceho súťažiť v pretekoch 24 hodín Le Mans. Táto hviezdna spolupráca – ktorá zahŕňa najúspešnejší tím, výrobcu a pneumatiky v 75-ročnej histórii tohto športu – splnila a prekonala očakávania na trati aj mimo nej počas stého výročia ikonických pretekov.
S pomocou troch svetovo uznávaných jazdcov priniesol program NASCAR Garage 56 silu a zvuky NASCAR fanúšikom z celého sveta. Za volantom sa striedali sedemnásobný šampión NASCAR Cup Series Jimmie Johnson, majster sveta Formuly 1 z roku 2009 Jenson Button a dvojnásobný víťaz pretekov 24 hodín Le Mans Mike Rockenfeller. NASCAR Next Gen Garage 56 Chevrolet Camaro ZL1 bol od prvého dňa v Le Mans hitom medzi fanúšikmi, médiami a dokonca aj inými konkurentmi. Preteky tradičným mávaním francúzskej zástavy odštartoval legendárny basketbalista LeBron James. Už v prvom kole prišiel incident, v ktorom Jack Aitken, utrpel značné poškodenie a pre opravu šikany sa niekoľko dlhých minút jazdilo za safety carom. V priebehu štvrtej hodiny sa prudko rozpršalo, pričom takmer ďalšiu hodinu sa jazdilo za bezpečnostným vozom.
Jazdci v špeciálnom prototype NASCAR boli na trati rýchli, neustále zaznamenávali časy na kolo, ktoré boli lepšie ako autá v triede GT. Auto jazdilo v blízkosti najvyšších pozícii v kategórii GT viac ako 20 hodín, kým problém s hnacou sústavou neodradil tím na viac ako hodinu. Napokon však auto prišlo do cieľa, absolvovalo 285 kôl na 13,626 kilometrovom okruhu a skončilo na 39. mieste v poli 62 áut.
„Bolo to neuveriteľné,“ povedal France, ktorého inšpiráciou pre tento projekt bol jeho otec, zakladateľ NASCAR Bill France Sr., ktorý priviezol do Le Mans na ročník 1976 dve sériové autá. „Boli to tisíce hodín tvrdej práce stoviek ľudí, ktorí sa podieľali na realizácii tejto veci. A spôsob, akým tím a chlapci v boxoch a všetci pracovali celý týždeň, to bolo jednoducho fantastické. Dúfam, že môj otec a môj brat sú niekde tam hore, pozerajú sa dole a usmievajú sa, ale cieľom, keď sme vyrazili, bolo pokúsiť sa dokončiť preteky na konci a nebyť poslední. A to sa nám podarilo,“ dodal.
„Som hrdý na náš šport,“ povedal Rick Hendrick, majiteľ Hendrick Motorsports a člen Siene slávy NASCAR. „Posledná vec, ktorú by som chcel urobiť, je, aby sme sem prišli a padli na nos. To je to, čoho som sa obával. Od samého začiatku som si s Chadom Knausom a Gregom Ivesom hovoril, že to musíme urobiť správne. Nešetríme žiadnymi nákladmi. Naše tímy NASCAR môžu absolvovať akékoľvek preteky, ktoré chcú. Myslím tým, že majú talent, majú inžinierov a majú veľa šikovných ľudí, ktorí dokážu čokoľvek.“
Jimmie Johnson, ktorý splnil svoj cieľ jazdiť v rôznych podmienkach (vo dne, v noci a za mokra) dokončil preteky pre tím Garage 56 a za volantom absolvoval posledných 90 minút. „Moje srdce je naplnené,“ povedal po pretekoch Johnson. „Bolo to všetko neuveriteľné. Veľa ľudí, s ktorými som vyhral preteky a šampionáty, tu pracovalo v rôznych iných tímoch. Bolo tam toľko známych tvárí, že zažiť túto skúsenosť bolo mimo hitparád. Prijali nás aj fanúšikovia, dokonca traťoví maršáli sa „zbláznili“. Všetko bolo jednoducho neuveriteľné,“ dodal sedemnásobný šampión NASCAR.
Preteky v sobotu popoludní začínal Mike Rockenfeller, ktorý s autom vykonal väčšinu testovacích a simulačných prác. O 24 hodín neskôr ho tešilo, že priorita číslo jeden – dokončiť preteky. „Myslím si, že je to niečo, na čo sa neskôr so svojimi deťmi pozriem a vždy budem mať v pamäti preteky na vysokej úrovni, ktoré som absolvoval. Bol to skvelý tím, nielen moji spolujazdci, ale všetci v tíme. A myslím si, že sme odviedli dobrú prácu,“ povedal.
„Akí úžasní ľudia,“ povedal Button. „Zobrať ich pohárové auto a premeniť ho na vytrvalostné auto pre Le Mans, je ohromujúce. Sú najlepší v biznise, som hrdý na to, že môžem pracovať s týmito chlapcami. Toto je poslednýkrát, čo toto auto preteká. Takže je to trochu smutné, ale potom sa musíte zamyslieť nad tým, ako žiť v súčasnosti.“
fotografie: NASCARmedia.com
