Je toto Bellov rok?

Christopher Bell začal sezónu 2025 skoro perfektne, s troma výhrami zo štyroch pretekov. Išlo o výhry na Super Speedway, Road Course a aj vo Phoenixe na trati, ktorá je hosťom Championship 4. Je toto konečne rok, v ktorom sa Christopher Bell stane šampiónom v Cup Series?

Bellova Cup Series kariéra začala s Leavine Family Racing. LFR malo dohodu s Toyotou, a preto dostal Bell šancu získať skúsenosti v Cup Series s minimálnym tlakom. V jeho prvej sezóne získal Bell dve top 5s a 7 top 10s. Tieto úspechy mu získali miesto v Joe Gibbs Racing v 2021, kde nahradil bývalého nováčika roka Erika Jonesa. LFR bohužiaľ opustili NASCAR po tejto sezóne.

Bellovi netrvalo dlho, aby sa v JGR usadil, keď hneď v druhom preteku na Daytona Road Course získal svoju prvú výhru v Cup Series. Týmto sa stal prvým jazdcom z Oklahomy, ktorému sa podarilo vyhrať v Cup Series a rovnako sa stal stým víťazom v modernej ére NASCARu. Okrem tohto víťazstva získal aj 7 top 5s a 16 top 10s, ale stačilo to iba na dvanáste miesto na konci sezóny.

Podobne ako v prípade Williama Byrona, predstavenie Next-Gen auta vystrelilo Bella na vrchol Cup Series. V 2022 získal tri výhry, vrátane predposledného preteku sezóny v Martinsville. Táto výhra ho dostala do Championship 4, a mal šancu na svoj prvý titul. Bohužiaľ, desiate miesto vo Phoenixe stačilo iba na celkové tretie miesto. Napriek tomu sa Bell ukázal ako kľúčový jazdec v JGR, ktorý sa ako jediný z týmu dostal do Championship 4.  Treba spomenúť, že v tomto roku bol v JGR Denny Hamlin, dvojnásobný šampión Kyle Busch, a šampión z roku 2017 Martin Truex JR. 

Rok 2023 bol pre Bella veľmi podobný, výhra v pretekoch Bristol Dirt mu zagarantovala miesto v playoff, a opäť sa mu podarilo vyhrať v poslednej osmičke, tentokrát v Miami, a mal opäť šancu na titul. Jeho nešťastie v Championship 4 ale pokračovalo, a výbuch prednej pravej brzdy ukončilo jeho veľkú šancu, a celkovo skončil iba štvrtý.

O rok neskôr sa zdalo, že Bell sa len zlepšil, a s troma výhrami počas základnej časti sezóny prekonal svoje osobné rekordy. Výhra vo Phoenixe mohla znamenať dobrú šancu v Championship 4, a takisto sa mu podarila jeho prvá výhra „crown jewel“ v Coca Cola 600. V predposlednom preteku sezóny v Martinsville sa dostal do zlej pozície, a tak v poslednom kole kopíroval Rossa Chastaina a použil stenu, aby získal potrebné pozície. Problém bol ten, že NASCAR tento manéver zakázal rok predtým, a tak bol Bell penalizovaný a posledné miesto vo Championship 4 išlo Williamovi Byronovi.

Rok 2025 síce iba začal, ale Bell má už teraz šancu stať sa favoritom na titul. Výhra v Atlante bola síce kontroverzná vďaka NASCARu a ich žltej vlajke v poslednom kole, ale výhra na Circuit of the Americas už bola suverénna. Prvýkrát v kariére získal dve výhry po sebe, a pridal k tomu hneď tretiu, opäť vo Phoenixe. Týmto sa stal len tretím jazdcom v Next-Gen ére s troma výhrami po sebe. Síce má miesto v playoff už garantované, brutalita playoff formátu však nemôže byť podcenená, aj keď sa v posledných rokoch ukázalo, že Bell vie získať výhry hlavne v tých najkritickejších pretekoch. Bude na tretí pokus prekonané jeho nešťastie v Championship 4? Koľko výhier bude ešte vedieť v tejto sezóne získať? Tento týždeň NASCAR zavíta do Las Vegas, čo je dalšia trať, ktorá Bellovi sedí. Ešte sa uvidí, kam sa Bell dokáže dostať v tomto roku, ale verím, že ho treba brať ako favorita na minimálne Championship 4.

Fotografie: NASCARmedia.com