Cesta do Championship 4 : Denny Hamlin

NASCAR Cup Series sa opäť blíži ku svojmu záveru a finálový pretek o majstra sa uskutoční vo Phoenixe už o pár týždňov. Po Las Vegas sa prvým jazdcom, ktorý si zabezpečil miesto vo Championship 4, stal pilot tímu Joe Gibbs Racing a zároveň majiteľ 23XI Racing, Denny Hamlin.

Hamlin je bez pochýb jedným z najlepších jazdcov v histórii NASCAR. Počas celej svojej kariéry zostal verný číslu 11, a víťazstvo v Las Vegas preňho znamenalo obrovský míľnik, 60 víťazstiev v Cup Series. Tým sa posunul na 10. miesto historického rebríčka, kde sa vyrovnal Kevinovi Harvickovi. Napriek tomu však jeho úspechy často zatieni to, čo sa mu ešte nepodarilo, titul majstra Cup Series.

Po tom, čo Kyle Busch postupne stratil svoj „zloduchovský“ imidž kvôli slabším výsledkom, vstúpil Denny do sezóny 2025 ako najväčší „záporák“ NASCARu. Fanúšikovia ho milujú nenávidieť, a fráza „Porazil som tvojho obľúbeného jazdca“ sa stala synonymom s Dennym. Navyše, Hamlin vedie súdny spor proti samotnej organizácii NASCAR, spolu s tímami Front Row a 23XI ohľadom Charterov.

Vstúpiť do posledného kola Daytona 500 ako líder a skončiť 24. určite nebol štart sezóny, aký by si Hamlin želal. Jeho výsledky počas roka by sa dali opísať ako horská dráha. Prvé top 5 umiestnenie, druhé miesto za tímovým kolegom Christopherom Bellom vo Phoenixe, prišlo až neskôr, pričom Bell vtedy pôsobil ako hlavný favorit titulu.

Prvé víťazstvo sezóny prišlo na Martinsville Speedway, kde Hamlin dominoval a viedol 274 z posledných 275 kôl, čím ukončil desaťročné čakanie na výhru na „paper clipe“. Po preteku vztýčil vlajku s nápisom „11 against the world“, čím ešte viac upevnil svoju povesť jazdca, ktorého fanúšikovia radi nenávidia. Tím nabral formu, o týždeň neskôr vyhral v Doveri, a na Bristole pridal druhé miesto. Potom nasledovalo ťažšie obdobie od Talladegy po Coca-Cola 600, ale následne prišli tri umiestnenia v top 5, vrátane víťazstva v Michigane. Hamlin vynechal pretek v Mexiku kvôli narodeniu dieťaťa, no vzhľadom na jeho bilanciu na cestných okruhoch to preňho neznamenalo veľkú stratu.

Ďalšie víťazstvo v Doveri mu zabezpečilo 3. miesto v základnej časti a postup do Playoff. Výhra na World Wide Technology Raceway ho posunula do Round of 12, kde vďaka stabilným výsledkom postúpil ďalej. Víťazstvom hneď v úvodnom preteku Round of 8 si Hamlin definitívne zabezpečil miesto vo Championship 4.

Pre Dennyho to bude už piata účasť v Championship 4, a čas sa pomaly kráti. Vo veku 44 rokov mu veľa sezón nezostáva a hranicu 60 víťazstiev považoval za svoj osobný cieľ. Môže byť toto posledná reálna šanca Dennyho Hamlina na titul? Jeho priemerné umiestnenie 10,6 vo Phoenixe od príchodu generácie Next-Gen je šieste najlepšie spomedzi aktívnych jazdcov, a tím Joe Gibbs Racing má s touto traťou zjavne skúsenosti — veď v prvom preteku roka tam zaznamenali 1-2 výsledok.

Či sa Hamlinovi konečne podarí získať vytúžený titul, ukáže až čas. Zatiaľ len čaká, koho bude musieť vo Phoenixe poraziť.

Zdroje : Nascar.com, Nascar Media, Fox Sports