Kto by získal titul, ak by stále platil formát Championship 4?

Prvýkrát od čias, keď Jimmie Johnson v rokoch 2006 až 2010 získal päť titulov v NASCAR Cup Series za sebou, máme šampióna, ktorý obhájil prvenstvo. Kyle Larson, jazdec, ktorý v roku 2021 nahradil Johnsona v tíme Hendrick Motorsports, po základnej časti bez jediného víťazstva dokázal v záverečných desiatich pretekoch sezóny, keď o to išlo najviac, všetko dokonale skĺbiť.

Možno to nemalo tú správnu atmosféru rozhodujúceho súboja Championship 4, návrat NASCAR od play-off k formátu The Chase totiž nepriniesol onú niekdajšiu istotu dramatického vyvrcholenia v štýle rozhodujúceho „Game 7“. Skutočnosť, že Larson si zabezpečil titul už po prvom segmente, navyše určite vyvolá diskusie medzi kritikmi tohto formátu počas nadchádzajúcej prestávky medzi sezónami. Ziskom svojho tretieho titulu v nedeľnom finále sezóny však Larson pridal ďalší úspech do svojej už aj tak mimoriadne pôsobivej bilancie. Vďaka vynikajúcemu výkonu v záverečných desiatich pretekoch opäť potvrdil svoju pozíciu súčasnej jednotky v NASCAR a zároveň sa posúva vyššie v historických rebríčkoch najlepších jazdcov všetkých čias.

Samozrejme, už sme si zvykli na reči o tom, ako by poradie vyzeralo, keby sa uplatňoval systém založený na celkovom súčte bodov. Čo keby však NASCAR jednoducho ponechal formát play-off a Championship 4 v platnosti aj pre ďalší rok? Larson by v roku 2026 titul nezískal, a rovnako ani Denny Hamlin, ktorý viedol v celosezónnom bodovaní. Hamlin bol jedným z dvoch jazdcov, spolu so svojím tímovým kolegom z Joe Gibbs Racing, Christopherom Bellom, ktorí technicky prichádzali na Homestead-Miami Speedway stále s matematickou šancou dobehnúť a predstihnúť Larsona v boji o celkové prvenstvo.

Ako by to teda všetko vyzeralo? Začnime tým, kto by sa do finálovej fázy prebojoval. Do „osmičky“ najlepších by sa dostali Larson, Bell, Hamlin, Tyler Reddick, Ryan Blaney, Chase Briscoe, Joey Logano a William Byron. V rámci týchto troch pretekov, ktoré by tvorili fázu Round of 8, zvíťazil Reddick na Phoenix Raceway, Larson na Talladega Superspeedway a Byron si na Martinsville Speedway pripísal svoje prvé víťazstvo v sezóne. Hamlin by postúpil ďalej na základe bodov, pričom by mal pred Loganom náskok deviatich bodov. Niektorí to môžu považovať za prekvapenie, vzhľadom na to, s akou veľkou stratou na Larsona napokon skončil. Pravdou však je, že jeho takzvaný „kolaps“ v The Chase nebol ani zďaleka takým zlyhaním, za aké sa často považuje.

V skutočnosti totiž od začiatku až do konca vyraďovacej časti ešte viac zvýšil svoj náskok v celosezónnom bodovaní pred jazdcami, ktorí v základnej časti skončili na druhom, treťom a štvrtom mieste. Podľa formátu Championship 4 by víťazom šampionátu bol jednoducho najlepší jazdec (zo štyroch zostávajúcich) v závere sezóny. Reddick dokončil preteky na druhom mieste, tesne pred Byronom na treťom mieste, a vyhral by titul. Hamlin bol šiesty a Larson dvanásty.

A áno, časť fanúšikov, ktorá považuje veci za kontroverzné vždy, keď je to vhodné, by to považovala za kontroverzné. Presne ako to bolo, keď Larson porazil Hamlina po neskorej žltej fáze v roku 2025. Byron si držal vedenie v pretekoch až žltých vlajok v závere pretekov. Udržal si vedenie v boxoch, ale Reddick ho predbehol na trati. Blaney nakoniec vyhral preteky, ale Reddickovo druhé miesto by mu vynieslo titul. Samozrejme, za predpokladu, že všetky ostatné veci by zostali tak, ako sa vyvýjali. Pochybujeme, že by Larson, ako sám povedal, jazdil „ako idiot“, keby už nemal po Stage 1 istý majstrovský titul.

Reddick skončil tretí v celkovom poradí sezóny a nakoniec piaty v poradí Chase, hoci mal na konte najviac víťazstiev (6), čím vyrovnal rekord Next Gen éry (od roku 2022). Na začiatku sezóny získal tri z týchto víťazstiev za sebou, čo sa žiadnemu jazdcovi nikdy predtým nepodarilo, a päť z nich mal po iba deviatich pretekoch.

fotografie: NASCARmedia.com