Larson po zisku titulu: „Pred desiatimi týždňami som neveril, že sa to môže stať“
Kyle Larson absolvoval celú základnú časť sezóny, pozostávajúcu z 26 pretekov, bez jediného víťazstva. O ďalších 10 pretekov v rámci The Chase neskôr sa stal trojnásobným šampiónom NASCAR Cup Series.
Larson v nedeľu na Homestead-Miami Speedway získal svoj tretí titul v Cup Series, čím zavŕšil pozoruhodný obrat v boji o šampionát a za volantom Chevroletu #5 tímu Hendrick Motorsports si zabezpečil druhý titul v rade. „Každý z nich znamená niečo úplne iné. Ten prvý je jednoducho prvý. Spôsob, akým sme ho získali, bol niečím skutočne výnimočným. Minulý rok sme začali veľmi silno, no v priebehu základnej časti naša forma trochu klesla. V play-off sme sa však opäť stabilizovali. Vďaka vedeniu šéfa tímu Cliffa Danielsa sme zostali v hre a dokázali sme zaútočiť presne vtedy, keď to bolo potrebné, a získať tak titul, čo bolo možno pre mnohých prekvapením,“ povedal Larson v rozhovore bezprostredne po pretekoch.
Tento 34-ročný rodák z Kalifornie si matematicky zabezpečil titul už na konci prvej časti pretekov (Stage 1), skončil v nej štvrtý a získal sedem bodov. Larson pred nedeľnými pretekmi potreboval získať celkovo deväť bodov, aby mal titul istý bez ohľadu na výsledky svojich súperov, sedem bodov zo spomínaného segmentu mu však napokon stačilo. Christopher Bell skončil v tejto časti tretí a získal osem bodov, zatiaľ čo Denny Hamlin skončil šiesty s piatimi bodmi – obaja tým vypadli z boja o titul. Bell v tom momente strácal na Larsona 66 bodov, pričom do konca pretekov bolo možné získať už len 66 bodov, a Larson mal navyše istý minimálne jeden ďalší bod za svoje konečné umiestnenie. „Skvelá práca. Pozeráme sa dopredu a pokračujeme v pretekaní, čo povieš?“ odkázal krátko nato cez vysielačku svojmu jazdcovi šéf tímu Daniels. Larson, ktorý je telom i dušou pretekár, odpovedal: „Jasné, to sa mi páči. Poďme na to!“
Larsonova práca sa však neskončila, hoci titul už mal istý. Tím musel riešiť poškodenie prednej časti auta po kolízii na boxovej uličke na konci druhého segmentu. Larson napokon vo finálových pretekoch obsadil 12. miesto, víťazom sa stal Ryan Blaney, Bell skončil štvrtý a Hamlin šiesty. Prvýkrát od roku 2010, keď Jimmie Johnson zavŕšil svoju pozoruhodnú sériu piatich titulov, má Cup Series šampióna, ktorý obhájil prvenstvo. Larson sa zároveň zaradil medzi trojnásobných šampiónov, po bok takých mien ako Lee Petty, David Pearson, Cale Yarborough, Darrell Waltrip, Tony Stewart a Joey Logano.
Keď sa začal The Chase povedal, že nevidí cestu k zisku titulu. Prečo bolo toto ťaženie také nepravdepodobné? „Pred desiatimi týždňami neviem, či vôbec moji fanúšikovia verili. Ja určite nie. Jednoducho nám chýbala rýchlosť. V tom čase sme podávali len priemerné výkony. Mám pocit, že počas celej našej kariéry sa objavovali záblesky, kedy sme dokázali naplno zabrať, ak všetko do seba zapadlo. A presne to sa nám podarilo. Až do dnešného večera sme v podstate neurobili žiadne chyby – teda žiadne za volantom. Keď som dostal správu, že máme víťazstvo isté, začal som jazdiť ako úplný blázon,“ povedal s úsmevom Larson.
„Gratulujem Kyleovi Larsonovi, Cliffovi Danielsovi a celému tímu Chevroletu #5 k zisku tretieho titulu v NASCAR Cup Series,“ uviedol Mark Reuss, prezident spoločnosti General Motors, v tlačovej správe Chevroletu. „Tituly sa získavajú vďaka príprave, dôvere a realizácii – a tento tím počas celej sezóny 2026 preukázal všetky tri vlastnosti. Aj v ťažkých chvíľach zostali sústredení a podali najlepší výkon práve vtedy, keď na tom záležalo najviac,“ dodal.
Majiteľ tímu Hendrick, Rick Hendrick, vyzdvihol Larsonov vývoj – od jeho zdržanlivejších začiatkov v tíme Chip Ganassi Racing až po uvoľnenosť, ktorú získal po príchode k Hendrickovi v roku 2021. „Poviem vám, z môjho pohľadu… spomínam si, ako som za Kyleom zašiel, keď ešte jazdil za Ganassiho. Veľa toho nenahovoril, nedával najavo žiadne emócie,“ povedal Hendrick na tlačovej konferencii po zisku titulu. „Myslím si, že po minuloročnom zisku titulu si začal viac užívať rôzne veci – napríklad sledovanie svojich detí. V pretekoch odvádza neuveriteľnú prácu. Keď sledujete jeho rozhovory, vidíte, že hovorí viac. Je aktívnejší a viac sa zapája. Akoby prijal fakt, že je šampiónom NASCAR a že fanúšikom, médiám i všetkým ostatným dlhuje príležitosť spoznať Kylea Larsona. Spomínam si na jeho začiatky, keď bol ešte veľmi uzavretý. Sedel u mňa v suteréne, ešte predtým, než sme ho angažovali a povedal: ‚Poviem vám, mám väčší talent než ktokoľvek iný.‘ To bolo všetko, čo povedal. A to bolo všetko, čo som potreboval počuť. Za posledných pár rokov doslova rozkvitol,“ doplnil Hendrick.
Larsonova cesta až sem bola všetko, len nie priamočiara. Preteky The Chase sa vrátili v roku 2026 s jediným resetom bodov po základnej časti, po ktorom nasledovalo štartové pole so 16 autami a desiatimi pretekmi bez eliminácií. Víťazstvá niesli odmenu 55 bodov, ale dôležité boli aj segmentové body a vyhýbanie sa zlým popoludniam na trati. Larson sa ukázal byť výnimočný v oboch prípadoch – potreboval len celú základnú časť, aby opäť našiel tú verziu seba samého.
Po tom, čo v úvodných 26 pretekoch nevyhral, Larsonovo obdobie sucha sa natiahlo na 51 podujatí, zatiaľ čo Hamlin vstúpil do The Chase ako dominantná jednotka, s náskokom 55 bodov pred siedmym nasadeným Larsonom. Všetko sa zmenilo na World Wide Technology Raceway v Gateway, kde Larson prelomil čakanie na víťazstvo a následne sa zdal byť silnejší preteky od pretekov. Zaznamenal najlepší štart v histórii formátu The Chase, keď po piatich pretekoch mal priemerný finiš 2.2 a dvakrát vyhral. Sezónu začal ako piaty, prvý, druhý, prvý a druhý, s priemerným výsledkom 2,2 po piatich pretekoch – najlepší štart v histórii tohto formátu, podľa Racing Insights. V tejto jazde získal 273 bodov, s priemerom 54,6 na preteky, čím takmer zdvojnásobil svoje tempo zo základnej časti. V Kansase vyhral oba segmenty, viedol 235 kôl a získal maximum 76 bodov. Na Las Vegas Motor Speedway ho 26-sekundová zastávka v boxoch odsunula do straty celého kola, no zabojoval a skončill druhý. Kansas predviedol rýchlosť tímu#5, Vegas ukázalo, prečo sa jeho majstrovský charakter stáva najsilnejším v poli.
Danielsovi patrí značná časť zásluh. Počas obdobia bez víťazstiev priznal, že tím sa v snahe o vyššiu rýchlosť niekedy príliš ponáhľal, no zároveň udržal súdržnú skupinu zameranú na postupné budovanie pevných základov špičkovej výkonnosti. Keď sa počas prvej polovice roka 2026 objavili pochybnosti, tím sa nesnažil vytvoriť si novú identitu. Namiesto toho sa vrátil k svojim koreňom a postavil všetko nanovo na základných princípoch, na ktorých tím stojí. Po pretekoch v Charlotte Daniels zhrnul prístup tímu slovami: „Mám pocit, že sme to my proti nám samým – tak to bolo vždy,“ čím zdôraznil, že je dôležitejšie sústrediť sa na vlastné zlepšovanie než na konkurenciu. Sám Larson nedávno povedal, že sledujeme najlepšiu verziu Danielsa. „Nastavuje pre nás veľmi vysokú latku, ale v dobrom zmysle slova. Neustále nás udržiava pozitívne motivovaných. Dodáva nám to palivo, ktoré nám vydrží horieť počas celého roka. Tento rok som ani raz nepocítil vyhorenie, dokonca ani v ťažkých chvíľach, ktorými sme prechádzali. Dodal mi obrovskú dávku sebavedomia. Vedel som, že keď všetko do seba zapadne, budeme pripravení. Len som netušil, že to príde práve tento rok a práve v tomto čase. V celom depe nenájdete lepšieho šéfa tímu. Nikto iný nedokáže cez vysielačku tak dobre viesť všetkých tých mužov a ženy. Koniec koncov, on už patrí do Siene slávy,“ potvrdil svoje slová po pretekoch v Homestead.
Larsonove tri víťazstvá v šampionáte by sa sotva mohli líšiť. V roku 2021 vyhral 10 pretekov a viedol 2 581 kôl, pričom dominantnú prvú sezónu s Danielsom zavŕšil víťazstvom vo finále vo Phoenixe. V roku 2025 vo Phoenixe ani raz neviedol, no Danielsova stratégia s dvoma pneumatikami po neskorej žltej fáze pomohla Larsonovi skončiť tretí a získať titul, zatiaľ čo Hamlinovi sa dominantné preteky vymkli z rúk. Tentoraz nedošlo k jedinému reštartu ani neskorému strategickému hazardu, ktorý by definoval súboj o titul. Bola to vytrvalá honba za úspechom, ktorá priniesla dominantné víťazstvá, pozoruhodné zotavenia a dokonca aj občasné mizerné popoludnie. Výsledkom je ďalšia kapitola v histórii Hendrick Motorsports. Larson získava rekordný 16. titul v Cup Series pre organizáciu, po štyroch s Jeffom Gordonom, siedmich s Johnsonom, po jednom s Terrym Labontem a Chaseom Elliottom a teraz troch s Larsonom.
Azda najvýstižnejším znakom tohto najnovšieho titulu je to, ako veľmi sa líšil od tých dvoch predchádzajúcich. V roku 2021 Larson svojich súperov úplne zatienil. V roku 2025 zvládol ten najrozhodujúcejší moment. V roku 2026 dokázal oboje.
fotografie: NASCARmedia.com
