NCS 26/36 – Daytona Coke Zero Sugar 400

Sobotňajšie nočné preteky na Daytona International Speedway, ktoré dali definitívnu bodku za základnou časťou NASCAR Cup Series, priniesli dychberúce divadlo plné taktických šachov, hromadných kolízií a nečakaného vyvrcholenia. Životný úspech vybojoval Ryan Preece, ktorý prežil vlastnú klinickú smrť v úvode pretekov, aby v infarktovom závere vybojoval prvú výhru v NCS a uchmatol poslednú postupovú miestenku do The Chase.

Už od úvodu bolo cítiť obrovské napätie. Pretekári na hrane postupu vedeli, že musia riskovať, čo sa okamžite odzrkadlilo na agresívnom jazdnom štýle. Prvý segment sa niesol v znamení nervózneho hľadania ideálnej stopy. Dramatický moment prišiel tesne pred koncom Stage 1, keď Chris Buescher inkasoval na cieľovej rovinke tvrdý bump-draft od Kylea Larsona. Bueschera v plnej rýchlosti roztočilo, auto nekontrolovateľne vletelo priamo do stredu valiaceho sa balíka a rozpútalo reťazovú reakciu. V oblakoch dymu a lietajúcich trosiek sa ocitol aj Ryan Preece, ktorého Ford sa kĺzal po tráve v tri-ovale. Zatiaľ čo pre viacerých favoritov to bol koniec nádejí, mechanici RFK Racing predviedli bleskovú prácu, auto provizórne opravili a Preecea udržali v pretekoch. Výhru v úvodnej časti si medzitým pod žltou vlajkou postrážil Shane van Gisbergen.

Druhý segment priniesol zmenu dynamiky. Tímy prešli na prísnu stratégiu šetrenia paliva. Na čele sa sformovala silná aliancia dvojice Toyota a Chevrolet, ktoré diktovali nesmierne rýchle, no kontrolované tempo. Skvelý reštart a výbornú prácu s aerodynamikou predviedol Ryan Blaney, ktorý dokázal v záverečných metroch segmentu odraziť masívny tlak súperov a uchmatol víťazstvo v Stage 2. Hneď za jeho zadným nárazníkom však už dravým spôsobom finišoval znovuzrodený Ryan Preece, čím dal jasne najavo, že s jeho poškodeným autom treba v závere počítať.

To pravé peklo prepuklo v záverečnej tretine pretekov. S blížiacim sa koncom rástla na trati agresivita. Niekoľko menších incidentov a nečistoty na trati neustále kúskovali preteky, čo vyvrcholilo hromadnou kolíziou len tri kolá pred plánovaným koncom. Preteky tak museli byť vyvrcholiť v overtime. Rozhodujúce momenty zvládol najlepšie Ryan Preece, ktorý v predposlednej zákrute predviedol perfektný manéver a predral sa na absolútne čelo. Keď sa za ním v skrumáži v tretej zákrute roztočilo niekoľko áut a zaviali žlté vlajky, Ryan Preece už bol na čele a cieľovú čiaru preťal v pomalom tempe ako senzačný víťaz, tesne pred Danielom Suárezom a Tylerom Reddickom.

Vďaka tomuto šokujúcemu výsledku sa kompletne prepísala postupová šestnástka bojujúca o titul. Čierny Peter nakoniec zostal v rukách Shanea van Gisbergena, ktorého Preece z The Chase vyradil. Posledné tri miestenky si z divokej Daytony nakoniec po obetavých výkonoch odvážajú Bubba Wallace, Austin Cindric a práve hrdina noci Ryan Preece. Boj o titul šampióna NASCAR Cup Series pre rok 2026 odštartuje už najbližšiu nedeľu na neúprosnom asfalte Darlington Raceway.

fotografie: NASCARmedia.com