Blaney vs Gilliland: In-Season Challenge vyvrcholí v Indianapolise

Druhý ročník In-Season Challenge sa dostáva do záverečnej fázy, pričom pred nami je Indianapolis Motor Speedway a finále. V nedeľu bude medzi Ryanom Blaneym a Toddom Gillilandom v rámci In-Season Challenge Championship Round v hre 1 milión dolárov.

Tretí najvyššie nasadený Ryan Blaney sa sem dostal po tom, čo v úvodnom kole na Sonoma Raceway porazil Josha Berryho (#30). Následne sa dostal cez Shanea van Gisbergena (#14) na Chicagoland Speedway, Williama Byrona (#11) na EchoPark Speedway a Christophera Bella (#10) na North Wilkesboro Speedway. Blaney sa musel v North Wilkesboro zotaviť po tom, čo ho NASCAR poslal na koniec kvôli neschváleným úpravám, po 2. segmente sa posunul na ôsme miesto a nakoniec skončil na 11. mieste, čo ho pohodlne posunulo pred Bella finišujúceho na 19. mieste.

Todd Gilliland, nasadený ako jazdec #25, v prvom kole v Sonome prekvapivo porazil Daniela Suáreza (#8), potom na Chicagoland Speedway vyradil Carsona Hocevara (#9), na EchoParku Speedway Alexa Bowmana (#32) a v North Wilkesboro Chasea Elliotta (#4). V 183. kole sa Alex Bowman ocitol v kontakte s Tylerom Reddickom a nastalo spomalenie. Keďže žltá vlajka prišla počas cyklu pit-stopov pod zelenou vlajkou, narušilo to poradie pretekov a niekoľko najlepších pretekárov – vrátane Chasea Elliotta – uviazlo o niekoľko kôl za lídrami. Po incidente zostalo na čele iba 15 áut, čo úplne zmenilo priebeh pretekov. Žlté vlajky zničili preteky viacerým jazdcom tímu Hendrick Motorsports, vrátane Elliotta, ktorý sa nedokázal prebojovať späť na čelo a skončil na 17. mieste.

(#3) Ryan Blaney vs. (#25) Todd Gilliland

Rozdiel medzi týmto a minulým rokom je v tom, že sa zdá, že outsider má legitímnu šancu vyhrať tento súboj. V dvoch kariérnych štartoch v Cup Series na Indianapolis Motor Speedway skončil Gilliland oba razy na šiestom mieste. Ak sa mu podarí zopakovať tento typ výkonu, bude ťažké ho poraziť. Ani Blaney však v Indianapolise nemá zlé výsledky, s tromi umiestneniami v TOP10 v posledných štyroch štartoch, vrátane tretieho miesta v roku 2024. Celkovo tu má osem štartov, počas ktorých viedol 40 kôl a jeho priemerný finiš je 16,37.

Dlhé rovinky a ploché zákruty na okruhu Indianapolis Motor Speedway vyžadujú neuveriteľnú aerodynamickú účinnosť a výkon. Historicky sa tímu Penske (Blaney) darí v náročných prostrediach Indy, zatiaľ čo Front Row Motorsports (Gilliland) vstupuje ako jasný outsider. Blaney má preukázateľný recept, ako zvládnuť 400-míľové podujatia, ktoré sú najväčším klenotom NASCAR. Naopak, Gilliland počas tohto turnaja preukázal nebojácnu schopnosť prispôsobiť sa chaotickým situáciám, čo mu dáva výraznú mentálnu výhodu bez tlaku.

Porovnanie v sezóne 2026

Ryan Blaney je v priebežnom poradí šampionátu na treťom mieste, keď získal 755 bodov a po North Wilkesboro je jedným z trojice jazdcov s už istým postupom do The Chase. Gilliland je naopak až na 23. mieste, získal o 371 bodov menej ako Blaney a na prípadný postup má stratu 111 bodov.

Až osemnásťkrát skončil Blaney v tejto sezóne pred svojím súperom. Gilliland ho porazil len v Kansase, Talladege a naposledy na North Wilkesboro Speedway. Priemerný finiš je tiež jasne v prospech víťaza dvoch pretekov v tejto sezóne. Kým u Blaneyho je to 10,6, Gilliland má avg. finish 20,7.

V rámci In-Season Challenge je na tom rovnako lepšie jazdec Penske Racing, ktorý v prvých štyroch kolách skončil trikrát lepšie, než Gilliland. Priemerný dojazd má Blaney 6,25, kým u Gillilanda je to 18,0.

„Určite si myslím, že sme mali šťastie na našej strane, ale ak v tomto bode predbehnete štyroch alebo piatich jazdcov, vždy to bude chcieť trochu šťastia. Mal som pocit, že v North Wilkesboro sme mali oveľa vyššiu rýchlosť, takže si myslím, že sme si to ďalšie ocenenie zaslúžili. Som z toho nadšený. Pre môj tím to bolo zábavné sústrediť sa. Tlačia na Indianapolis s maximálnou silou, takže bolo skvelé vidieť, ako sa títo chlapci s touto výzvou vyrovnajú, a dúfame v ešte jeden naozaj dobrý týždeň,“ prezradil pred finále Gilliland. „Úprimne dúfam, že budeme v takej pozícii, aby sme mohli pretekať s Ryanom až do konca. Bude to ťažké,“ dodal.

„Minulý rok, keď to začalo, vypadol som v prvom kole, takže som toho naozaj nebol súčasťou dlhšie ako jeden týždeň. Tento rok som to prežíval viac, no napríklad v North Wilkesboro som veľmi nevenoval pozornosť tomu, kde je Bell. Po pretekoch som sa spýtal tímu, či sme porazili Toyotu #20, pretože som nevedel, kde skončil, a oni mi povedali, že áno, a ja som si povedal, že je to úžasné,“ povedal Blaney. „Mám pocit, že stratégia v Indianapolise je vždy kľúčová a od začiatku to bude – kvalifikácia je veľkou súčasťou toho, ako si založíte svoju stratégiu, takže sobota je super dôležitý deň na to, aby ste sa pokúsili kvalifikovať smerom dopredu a potom na tom môžete skutočne založiť svoju stratégiu,“ doplnil možnú stratégiu na víkend.

Niektorí tento súboj prirovnávajú ku príbehu Davida s Goliášom. „Ak z toho robia tento príbeh nie je to pre mňa dobrá správa. Spomínam si, že David vyhral ten súboj. V Indianapolise sa môže stať veľa vecí, Todd je skvelý jazdec a má naozaj dobrý tím, takže to bude ťažké,“ reagoval víťaz dvoch pretekov v sezóne 2026.

V hre je naozaj zaujímavá odmena, pre víťaza čaká 1 milión dolárov. „Snažím sa tieto myšlienky držať mimo, pretože, ešte tam nie sme. Bude to naozaj smutné, ak sa dostaneme do tohto bodu a nevyhráme, takže do toho dáme všetko a potom si určite vymyslíme niečo zábavné, čo budeme robiť,“ povedal Gilliland.

Veľké finále bude rozhodnuté počas pretekov na Indianapolis Motor Speedway, ktoré odštartujú v nedeľu po 20. hodine nášho času. Priamy prenos ponúkne Nova Sport 6.

fotografie: NASCARmedia.com