Championship 4 – Cup Series

Sezóna 2025 vyvrcholí veľkým finále NASCAR Cup Series na Phoenix Raceway. V zostave je len jeden jazdec, ktorý už titul oslavoval v pohárovej sérii a otázka znie jasne. Získa Larson druhý titul alebo spoznáme nového šampióna?

Chase Briscoe (30 let, #19 Joe Gibbs Racing)

Chase Briscoe je jediným jazdcom, ktorý sa v Championship 4 predstaví prvýkrát v kariére. Stalo sa tak v prvej sezóne v Joe Gibbs Racing, kam sa po štyroch rokoch presunul zo Stewart-Haas Racing. V roku 2025 vyhral tri preteky, čo znamená, že táto sezóna bude pre neho najúspešnejšou, dvakrát sa radoval v play-off – Darlington, Talladega. Okrem toho má na konte 15 TOP5 a 19 TOP10 s priemerným dojazdom 12,5.

V Championship 4 pretekal vo svojej kariére raz, v roku 2020 v Xfinity Series to bolo konečné štvrté miesto v šampionáte. V Cup Series sa do play-off prebojoval tretíkrát, v 2019 skončil v Round of 12 a vlani už v prvom kole. Čaká ho tridsiate podujatie v play-off, v ktorom má priemerný dojazd 14,9, no v tomto roku je to 9,1. V boji o titul strávil vo vedení 604 kôl, 562 z nich v 2025.

Vo Phoenixe pôjde jubilejné desiate preteky. V marci 2022 tu dokázal zvíťaziť, pridal k tomu aj 2 TOP5 a 4 TOP10. Vo vedení bol 114 kôl a priemerný dojazd má 18,4, čo naznačuje, že nie vždy sa mu tu darí. Vlani tu v majstrovských pretekoch skončil 29., v tejto sezóne to v marci bola dokonca až 35. pozícia, keď skončil už po 98. kolách.

Denny Hamlin (44 let, #11 Joe Gibbs Racing)

Najskúsenjší jazdec vo finálovom kvartete absolvuje svoje 19. play-off, pričom od roku 2006 chýbal len v jednom (2013). Bude to jeho piata účasť v Championship 4, na vytúžený titul stále čaká. Najbližšie bol v roku 2010, keď skončil v šampionáte na 2. mieste, trikrát bol tretí. V tejto sezóne má na konte šesť víťazstiev, dve z nich v play-off. S priemerným dojazdom 14,2 je najhorší spomedzi štvorice finalistov, v aktuálnej sezóne má 14 TOP5 a 17 TOP10.

V play-off ho čaká v nedeľu už 190. štart, pričom na konte má 14 víťazstiev. V roku 2013 dokonca vyhral finálové preteky na Homestead-Miami Speedway, no to bola jediná sezóna za posledných dvadsať rokov, v ktorej nebojoval o titul. V Championship 4 je prvýkrát od roku 2021, v predošlých troch sezónach vždy skončil v Round of 8. Jeho priemerný dojazd v play-off je 11,8 a na konte má 69 TOP5 a 111 TOP10.

Na Phoenix Raceway štartoval už štyridsaťkrát, ako jediný zo štvorice finalistov tu dokázal zvíťaziť dvakrát – v marci 2012 a novembri 2019. Ten posledný triumf v Arizone prišiel rok predtým, než sa Phoenix stal dejiskom finále sezóny. Vlani na jeseň tu skončil štvrtý, tento rok v marci bol dokonca druhý – najlepší z jazdcov Championship 4.

Ak by sa Hamlin konečne dočkal titulu, stal by sa vo veku 44 rokov, 11 mesiacov a 15 dní tretím najstarším šampiónom NASCAR Cup Series a najstarším od Bobbyho Allisona v roku 1983.

Wiliam Byron (27 let, #24 Hendrick Motorsports)

Jediný jazdec, ktorý zopakoval svoju miestenku v Championship 4 z minulej sezóny. William Byron absolvuje vo svojej ôsmej full-time sezóne v Cup Series siedme play-off. Tohtoročnú účasť v play-off si zabezpečil už v prvých pretekoch, keď ovládol Daytona 500, následne pridal aj víťazstvo v auguste v Iowe. Minulý víkend sa radoval aj na Martinsville Speedway. Okrem troch výhier má v roku 2025 11 TOP5 a 16 TOP10, pričom vo vedení strávil 1278 kôl. Jeho priemerný dojazd je 14,0.

V posledných dvoch sezónach bojoval v Championship 4, v oboch prípadoch sa musel uspokojiť s končeným tretím miestom. To aktuálne je výsledkovo pre neho zatiaľ najhorším, čo sa týka počtu TOP5 a TOP10. Zároveň má za posledné štyri roky najhorší priemerný dojazd, aj keď priemerná štartová pozícia (8,0) je jeho druhou najlepšou v play-off v jeho kariére.

Vo Phoenixe štartoval v 19 pretekoch, v marci 2023 tu dokázal zvíťaziť. Okrem toho má na konte tri TOP5, deväť TOP10 a v čele pretekov strávil 288 kôl. Minuloročné finále sezóny skončil na treťom mieste, v marci bol šiesty.

Kyle Larson (33 let, #5 Hendrick Motorsports)

Jediný predošlý šampión v zložení aktuálnej Championship 4, ktorý bude chcieť zopakovať rok 2021. Vtedy sa po treste vrátil späť do NASCAR a kompletne ovládol sezónu. V tej aktuálnej má tri víťazstvá, 14 TOP5, 21 TOP10, vo vedení strávil 1106 kôl a jeho priemerný dojazd je 13,5. Miestenku do play-off si zabezpečil vďaka trom výhram v Homestead, Bristole a Kansase. Od polovice mája je ale bez víťazstva a je to prvé play-off od roku 2018 (mimo 2020), v ktorom nemá triumf.

Od roku 2016 sa pravidelne zúčastňuje boja o titul, s výnimkou sezóny 2020, kedy bol po rasistických slovách počas virtuálnych pretekov v iRacingu suspendovaný a vyhodený z tímu Chip Ganassi Racing. Po treste sa ho ujal Hendrick Motorsports a tam hviezda Larsona stúpala raketovo nahor. Zo štyroch sezón bol v Championship 4 dvakrát, v 2020 získal titul a od dva roky neskôr prehral súboj s Ryanom Blaneym. V play-off má jedenásť víťazstiev a priemerný dojazd 12,6.

Na Phoenix Raceway absolvoval 22 podujatí, získal tu jednu výhru – tú najcennejšiu. Triumfoval tu vo finále majstrovskej sezóny 2020, čím spečatil titul. Na míľovom ovále v Arizone má najviac TOP5 zo všetkých tratí (10) a v marci tohto roku tu skončil na treťom mieste.

Len dvakrát sa stal šampiónom jazdec, ktorý nevyhral v prvých deviatich pretekoch play-off ani raz. V rokoch 2015 a 2019 to bol Kyle Busch. Bude Kyle Larson ďalším?

Fotografie: NASCARmedia.com