NASCAR Hall of Fame sa rozrástla o troch členov Class of 2024

Napriek niekoľkým nezhodám v ich 17-ročnom pracovnom vzťahu dosiahli jazdec Jimmie Johnson a crew chief  Chad Knaus úspech na najvyššej úrovni NASCAR, ktorý nemá v súčasnom storočí obdobu. Johnson a Knaus spoločne v piatok večer v Crown Ballroom v Charlotte Convention Center zožali odmenu za svoje pozoruhodné úspechy – uvedenie do Siene slávy NASCAR. Obaja vstúpili do sály spolu s Donniem Allisonom, zvoleným z výberu Pioneer Ballot. Allison, pôvodný člen slávneho Alabama Gang, pomohol zvýšiť viditeľnosť automobilových pretekov svojimi jazdeckými schopnosťami, ale aj päsťami.

Jimmie Johnson si vyslúžil veľkú pochvalu od tímového kolegu z Hendrick Motorsports Jeffa Gordona, ktorý loboval v Johnsonovom mene, keď majiteľ tímu Rick Hendrick zvažoval v roku 2002 pridať štvrtý tím. „Je to najlepší jazdec, proti ktorému som kedy pretekal,“ povedal Gordon vo videu, v ktorom predstavil svojho tímového kolegu. Vo svojej ďakovnej reči Johnson zaváhal s typickou skromnosťou a svoje spomienky otvoril príbehom o motorke, ktorú našiel pod vianočným stromčekom v roku 1979.

„Uvedomujem si, koľko ľudí zohralo úlohu v tomto uvedení do Siene slávy,“ povedal Johnson neskôr v prejave. „Ďakujem svojej rodine, priateľom, fanúšikom – všetkým v Jimmie Johnson Racing, bývalým členom tímu a tímovým kolegom, všetkým, ktorí boli súčasťou tejto cesty. Tento úspešný príbeh bol o siedmich tituloch a 83 víťazstvách a teraz je toto všetko o vzťahoch. Som skutočne vďačný za cestu a úžasné vzťahy, ktoré sme vytvorili,“ dodal.

Johnson vyhradil špeciálnu pochvalu pre svojho tímového kolegu a majiteľa tímu. „Som navždy vďačný Jeffovi Gordonovi a Rickovi Hendrickovi,“ povedal Johnson po tom, čo od svojej manželky Chandry dostal prsteň pre člena Siene slávy. „Chlapci, vybrali ste si ma do auta číslo 48 a ja stále neviem prečo.“ Potom, čo Tony Stewart vyhral titul série 2005, Johnson sa pustil do pozoruhodnej jazdy a získal rekordných päť titulov v rade od roku 2006 do roku 2010 – sériu prerušil iba Stewartov nečakaný tretí titul v roku 2011.

Dôležitú rolu zohrával aj ďalší nový člen Siene Slávy, crew chief Chad Knaus. „Gratulujem, brat. Som veľmi rád, že sa do Siene slávy dostávame v rovnakom roku,“ povedal Johnson. Spojenie Johnsona a Knausa sa takmer skončilo skôr, ako začala úspešná séria. Na konci sezóny 2005 sa takmer nerozprávali a majiteľ tímu Rick Hendrick zvažoval, že ich rozdelí. Predtým, ako sa Hendrick rozhodol, pozval Johnsona a Knausa na stretnutie a naservíroval im mlieko a sušienky na tanieroch s Mickey Mouseom. „Ak sa budete správať ako deti, budem sa k vám správať ako k deťom,“ znel Hendrickov strohý odkaz svojmu jazdcovi a šéfovi posádky.

„Tento posun nám umožnil stať sa šampiónmi,“ povedal Knaus. Päť pohárových titulov zatienilo predošlú sériu troch v rade (1976-1978) člena Siene slávy NASCAR Calea Yarborougha a je to záznam v knihe rekordov NASCAR, ktorý pravdepodobne zostane neprekonaný. Kyle Busch a Joey Logano sú s dvoma titulmi, ktoré nie sú po sebe, jedinými aktívnymi jazdcami Cup Series na plný úväzok, ktorí majú viac ako jeden. Johnson pridal prvenstvá v rokoch 2013 a 2016, čím vyrovnal rekord siedmich, ktorí spoločne držali Richard Petty a Dale Earnhardt, obaja členovia inauguračného ročníka Siene slávy NASCAR v roku 2010. Johnsonovo posledné víťazstvo v Cup Series prišlo 4. júna 2017, čo znamená 16. rok po sebe, kedy spolu s Knausom vyhrali aspoň dve podujatia. Toto víťazstvo bolo Johnsonovo 83., no kniha o Johnsonovej kariére však nie je úplne uzavretá. Ako spolumajiteľ Legacy Motor Club bude túto sezónu súťažiť vo vybraných pretekoch, počnúc úvodom sezóny Daytona 500 18. februára.

Knausovi odovzdala prsteň pre člena Siene slávy NASCAR jeho manželka Brooke. „Keď som vyrastal na Stredozápade, môj otec ma naučil, čo znamená mať najlepšie pretekárske autá,“ povedal Knaus počas svojho úvodného prejavu. „Mať správny plán údržby, nikdy sa neuspokojiť s druhým miestom a neustále sa učiť – a vždy presadzovať pravidlá.“ Knaus poďakoval aj svojmu „parťákovi“ Johnsonovi. „Jimmie, mi dovolil zistiť, kto som tým, že vo mňa verí.“

Knaus, brilantný inovátor oddaný tomu, aby Johnsonov Chevrolet #48 išliel rýchlejšie, bol na boxovej stene pri 81 z 83 víťazstiev Johnsona v Cup Series, pričom sa priamo neprizeral len prvým dvom víťazstvám v roku 2006 za to, že zatlačil pravidlá príliš ďaleko aby získal aerodynamickú výhodu v Daytone a bol potrestaný. Po skončení dvojice Johnson/Knaus po sezóne 2018 pokračoval Knaus ako šéf posádky pri prvom víťazstve Williama Byrona v kariére v pretekoch v lete 2020 v Daytone. V roku 2021 prevzal Knaus manažérsku úlohu ako viceprezident pre súťaž v Hendrick Motorsports. Z hľadiska kariéry je sedem Knausových titulov ako crew chiefa druhým najlepším počinom po ôsmich prvenstvách člena Siene slávy NASCAR Dalea Inmana.

Bratské duo Donnie a Bobby Allisonovci nazbierali druhý najvyšší počet víťazstiev v NCS, čo sa súrodencov týka (94), pričom toto číslo prekonali iba Kyle a Kurt Buschovci, ktorí majú na konte 97 víťazstiev (pričom Kyle je stále aktívny jazdec a na konte má 63). Donnie Allison si však vyslúžil najväčšiu slávu po tom, čo vyhral posledné zo svojich 10 pretekov – v roku 1978 v Atlante. On a Yarborough bojovali o vedenie v poslednom kole pretekov Daytona 500 v roku 1979, prvých pretekoch s kompletným priamym prenosom celých pretekov v celoštátnej televízii, a po opakovanom kontakte medzi ich autami obaja skončili predčasne s autami odstavenými na zadnej rovinke. Obaja jazdci s hnevom v očiach vyliezli z áut a pustili sa do boja, ktorý svojou intenzitou uchváti televízne publikum. Potom, čo Richard Petty vybojoval víťazstvo, Bobby Allison zaparkoval svoje auto neďaleko v tretej zákrute a pridal sa k boju. Boje a päste, ktoré nasledovali, podnietili záujem o preteky sériových automobilov a odštartovali stabilný rast tohto športu počas nasledujúcich dvoch desaťročí.

Allison je štvrtým členom Alabama Gang, ktorý vstúpil do Siene slávy NASCAR, pripojil sa k bratovi Bobbymu, synovcovi Daveymu a patriarchovi z Hueytownu Redovi Farmerovi.

„Najbližší bol pocit, ktorý som mal, keď som sa oženil s mojou milou manželkou Pat,“ povedal Donnie na otázku, čo pre neho znamenalo uvedenie do Siene slávy.

Allison bola v roku 1967 nováčikom roka v pohárovej sérii. O tri roky neskôr zamotal hlavu expertom aj štvrtým miestom na pretekoch Indianapolis 500, čím si za tieto preteky vyslúžil rovnaké ocenenie aj v tejto súťaži. „Všetko, čo môžem povedať, je wow!“ povedal Allison počas svojho úvodného prejavu, počas ktorého spochybnil charakteristiku jeho hádky s Yarboroughom v roku 1979. „Bojoval? Nikdy som nebojoval… Nikdy som sa toho muža nedotkol. Nikdy sa ma nedotkol…“

Počas ceremónie bola ocenená cenou Landmark Award za vynikajúci prínos pre NASCAR priekopníčka Janet Guthrie. Úspešná pretekárka, skončila vo svojom debute v NASCAR v roku 1976 na Coca-Cola 600 na 15. mieste a pokračovala aj v ďalších 33 podujatiach, pričom najlepšie skončila šiesta v Bristole. Člen Siene slávy NASCAR Rusty Wallace získal Cenu Buddy Shumana za svoje charitatívne aktivity. Na ceremónii boli ocenení aj dvaja titáni tohto športu, ktorí zomreli v roku 2023 – novinár Ken Squier, spoluzakladateľ Motor Racing Network, a Cale Yarborough. Bol to Squier, ktorý pre CBS poskytoval televízny komentár počas Daytona 500 z roku 1979 a opisoval tak divákom aj boj Allisona proti Yarborough, o ktorom Donnie tvrdí, že sa v skutočnosti nikdy nestal. Squierov odkaz sa rozširuje aj na ocenenie Squier-Hall Award of Media Excellence, ktoré tento rok získal Shav Glick z Los Angeles Times.

fotografie: NASCARmedia.com