10 jazdcov, ktorí môžu vyhrať prvý titul NCS v 2022

Niektorí sa ešte stále považujú za nováčikov, ďalší sa v Cup Series ešte nepozreli ani do playoff a sú tu aj takí, ktorí na titul siahali, no neúspešne. Ktorí pretekári bez titulu šampióna môžu mať ku nemu tento rok najbližšie?

Bubba WALLACE (23XI Racing Toyota)

Pretekár, ktorý nikdy vo svojej kariére nebol vyššie ako na 21. mieste a tým pádom sa ešte nepozrel ani do playoff. Wallace začína svoju piatu full-time sezónu v Cup Series, no v tejto bude mať za tímového kolegu bývalého šampióna a sedieť bude v Toyote, ktorá vznikala s technickou spoluprácou tímu Joe Gibbs Racing. Na svojom konte má jeden triumf, keď ovládol vlaňajšie októbrové preteky v Talladege. Počas kariéry v Truckoch a Xfinity sa pri full-time sezónach dostal do playoff vždy a tento rok pre neho bude platiť staré známe „sky is the limit“.

Aric ALMIROLA (Stewart-Haas Racing Ford)

Víťaz troch pretekov Cup Series skončil vlani na pätnástom mieste šampionátu. Jeho maximom je piate miesto, ktoré dosiahol v sezóne 2018, prvej vo farbách súčasného zamestnávateľa. Almirola plánuje na konci novej sezóny zavesiť full-time kombinézu na klinec, takže toto je jeho posledný pokus na zisk prvého titulu šampióna. SHR prežil nevydarený rok 2021. 37-ročný jazdec bol jediným, ktorý vlani dokázal vyhrať, keď ovládol podujatie v New Hampshire.

Austin DILLON (Richard Childress Racing Chevrolet)

Je dôležité si uvedomiť, že Dillon má majstrovský rodokmeň. A že možno vo svojej deviatej pohárovej sezóne vo veku 32 rokov vstúpi do svojich najlepších rokov. Má titul z Truck Series aj Xfinity Series (vtedy Nationwide), v Cup Series ovládol tri podujatia, posledné v júli 2020 v Texase. Netreba zabúdať ani na nástup novej generácie vozov a RCR bolo výrazne nápomocné pri vývoji Next Gen.

Austin CINDRIC (Team Penske Ford)

Šampiónom v nováčikovskej sezóne? V NASCAR sme už videli aj bláznivejšie veci, ale možno to nie je až také pritiahnuté za vlasy. Cindric je šampiónom Xfinity Series zo sezóny 2020 a vlani bojoval o titul s Danielom Hemricom do posledného metra finálových pretekov vo Phoenixe. Rodák z Columbusu navyše zdedil auto, ktoré nielenže pred 10 rokmi vyhralo titul, ale od roku 2010 nezažilo sezónu bez víťazstva. Málo nováčikov príde do Cup Series tak vybrúsených ako Cindric, ktorý môže byť rozhodne príjemným prekvapením.

Tyler REDDICK (Richard Childress Racing Chevrolet)

Dvojnásobný šampión Xfinity Series začne svoju tretiu sezónu v najvyššej lige a každým rokom sa vylepšuje. V roku 2020 bol celkovo devätnásty, vlani sa prebojoval do playoff a skončil na trinástom mieste. Je skôr prekvapením, že Reddick skončil s nulou v kolónke víťazstiev, pretože sme sledovali veľa podujatí, kde sa pohyboval vpredu a bojovalo s lídrami. V boji o titul by mohol byť „čiernym koňom“, dosiahnutie prvého víťazstva v Cup Series je očakávanou záležitosťou. Otázkou je, ako sa s tým Tyler popasuje.

Christopher BELL (Joe Gibbs Racing Toyota)

Pretekár z Normanu v Oklahome si v rokoch 2016-2019 v podstate urobil z Camping World Truck a Xfinity Series svoje ihriská, pričom v tomto období dosiahol 21 víťazstiev, štyri účasti v Championship 4 v rade a titul zo série Truckov v 2017. Vo full-time sezónach nebol nikdy horšie ako na štvrtom mieste, no prechod do Cup Series mu ukázal na čom treba popracovať. A po 20. mieste v jeho prvej sezóne sa vlani zlepšil a premiérovo pozrel aj do play-off.  Po prestupe z Leavine Family Racing do JGR vlani zaknihoval svoju prvú výhru na okruhu v Daytone a tento rok ho očakávame minimálne v Round of 8.

William BYRON (Hendrick Motorsports Chevrolet)

Hoci Byronov postup v pohárovej sérii nebol astronomický, teraz je jedným z najdôslednejších mladých jazdcov v Cup Series. Talentovaný pretekár Hendrick Motorsports dal dokopy jednu z najpôsobivejších sérií minuloročnej sezóny s jedenástimi TOP10 finišmi v rade. Hendrick vyhral posledné dva tituly NCS s dvoma rôznymi jazdcami (Elliott, Larson) a práve Byron by mohol byť tým, kto zavŕši majstrovský hetrik.

Alex BOWMAN (Hendrick Motorsports Chevrolet)

Ďalší z jazdcov Ricka Hendircka, ktorý ma na svojom konte šesť výhier v NCS, najlepším umiestnením je šieste miesto a vlani skončil celkovo na 14. mieste. Vlani si pripísal štyri výhry, vrátane triumfu v predposledných pretekoch sezóny v Martinsville. Škoda, že po vypadnutí v Round of 12 už nebol súčasťou play-off, inak by ho to katapultovalo do Championship 4. Keď sa riešia majstovoské šance, Bowman je väčšinou v úzadí, no v tejto sezóne môže zamiešať kartami.

Ryan BLANEY (Team Penske Ford)

Sedem pohárových víťazstiev a vlani vyrovnal svoje kariérne maximum siedmym miesto v šampionáte. Blaney sa v posledných piatich sezónach neustále pohyboval na rozmedzí Round of 12 a Round of 8, niekoľkokrát klopal na dvere Championship 4. Ako jazdec sa neustále zlepšuje, potrebuje to však v určitom momente správne nakopnúť. V Truck Series sa v 2013 stal najobľúbenejším jazdcom a o rok neskôr siahal po titule, keď skončil celkovo druhý. Vlani vyhral tri podujatia (vrátane posledných dvoch v základnej časti) a v playoff skončil mimo TOP15 len dvakrát.

Denny HAMLIN (Joe Gibbs Racing Toyota)

Ak by tento zoznam bol o jednom mene, bolo by to jeho. Je pozoruhodné, že Hamlin ešte nezískal majstrovský titul a minulá sezóna skutočne vyzerala, že by to mohol byť jeho rok. Ako aj rok 2020. A rok 2019. A 2010… V 2010 skončil ešte pri starom formáte Chase druhý so stratou 39 bodov na Johnsona, hoci vybojoval o dve výhry viac. V roku 2019 mu nevyšli finálové preteky v Homestead a v 2020 neuspel napriek siedmym výhram v sezóne. Vlani ovládol dve podujatia v playoff, no vo Phoenixe nestačil na Truexa Jr. a šampióna Larsona. Hamlin má na konte viac víťazstiev ako ostatní jazdci na tomto zozname dokopy (46) no ani to na premiérový titul nestačilo. Všetko by sa však mohlo zmeniť v tomto roku.

Zdroj: nascar.com (Pat DeCola)  Fotografie: NASCARmedia