Príbeh Williama Byrona

Začal na počítači, teraz je dvojnásobným víťazom Daytona 500 a jedeným z najlepších jazdcov v NASCARe : Príbeh Williama Byrona

Narodený v srdci NASCARu, Severnej Karolíne, Byronov záujem o preteky začal okamihom, keď ako malý chlapec zachytil pretek v televízii. Mal vtedy iba šesť rokov, ale jeho kariéra začala oveľa neskôr ako u väčšiny jazdcov. Byron začal svoju kariéru na platforme iRacing, kde dodnes získal skoro 500 víťazstiev a 1000 top 5s na ováloch. Jeho veľké úspechy online si všimli aj jeho rodičia, a v pätnástich rokoch sa dostal do Legend auta, čo je oveľa neskôr, ako býva bežný priemer. Hneď v prvom roku sa mu podarilo získať 33 víťazstiev a stal sa majsterom Legend Car Young Lions Division. 

V roku 2014 podpísal zmluvu s JR Motorsports, tím, ktorý vlastní Dale Earnhardt Jr. Pre Byrona to znamenalo že má podporu, ktorá mu môže pomocť dostať sa až do Xfinity series, čo znamená už len jeden krok od Cup Series. Dobré výsledky v Late Models mu umožnili účasť v sezóne ARCA Menards Series East (Vtedy ešte pod názvom K&N Pro Series East), kde si v roku 2015 dojazdil až k titulu. V 2016 ho čakala ďalšia nová výzva, a to v Truck Series ako jazdca Kyle Busch Motorsports. V jeho prvej a poslednej full-time sezóne, sa Byron dostal až do poslednej šestky, ale do championship 4 sa už nedostal kvôli poruche motora. Síce sa mu podarilo vyhrať posledný pretek v Miami, stačilo to však iba na piate miesto. Napriek tomu získal ocenenie nováčika roka, vďaka jeho siedmim výhram, jedenástim top 5s a šestnástim top 10s v dvadsiatich troch pretekoch.

Rok 2017 priniesol ďalšiu veľkú výzvu v Byronovej kariére. Jeho úspechy si totiž všimol Rick Hendrick, majiteľ najúspešnejšieho tímu v histórii NASCARu, Hendrick Motorsports. Byron s ním podpísal zmluvu na niekoľko rokov, čo mu garantovalo sezonu v Xfinity Series, kde sa znovu spojil s JR Motorsports. Tri víťazstva počas sezony ho dostali až do poslednej osmičky, a v predposlednom pretekom v Phoenixe si garantoval miesto v poslednej štvorke porážkou Ryana Blaneyho. Ten viedol 147 z 200 kôl. V poslednom preteku sezony to už bolo pre Williama ľahšie, a stal sa majstrom Xfinity series v jeho prvom roku.

Nakoniec to bol Byronov posledný rok v Xfinity, pretože v Auguste 2017 sa stal jazdcom v Cup Series pre Hendrick Motorsports. Pôvodne mal na sezónu 2018 nahradiť Kaseyho Khanea a jazdiť s číslom päť. Nakoniec dostal číslo, ktoré má oveľa väčšiu váhu, a to číslo 24. Číslo, s ktorým Jeff Gordon získal štyri tituly a 93 víťazstiev. Hendrick Motorsports vtedy zažíval veľké zmeny v rámci jazdcov. Za pár rokov odišli veteráni ako Dale Earnhardt JR, Jeff Gordon, Kasey Kahne a v 2020 aj Jimmie Johnson. Rok 2018 bol pre Hendrick sklamaním, keďže ani jednému jazdcovi sa nepodarilo získať víťazstvo. Tak ako v Truck Series a Xfinity Series, Byron opäť získal ocenenie „nováčik roka“, čo sa jazdcovi podarilo druhýkrát v histórii. Jeho prvý veľký úspech v Cup Series prišiel na začiatku sezóny 2019, kde získal pole position pre Daytona 500, ktorá ale nakoniec skončila sklamaním a dvadsiatym prvým miestom. Byronova konzistencia ho dostala po prvý krát do play off, a podarilo sa mu dostať až do druhého kola, kde nakoniec vypadol a skončil na jedenastom mieste. Rok 2020 nebol o nič lepší, ale v druhom preteku v Daytone, Coke Zero Sugar 400, sa Williamovi Byronovi podarilo získať prvé víťazstvo. Bolo to veľké víťazstvo, keďže sa začalo hovoriť o tom, že by mali prísť zmeny v Hendrick Motorsports. Byron s Bowmannom boli pod tlakom, hlavne vďaka týmovému kolegovi Chaseovi Elliottovy, ktorý sa stal majstrom Cup Series.

Na rok 2021, získal Byron novú zmluvu s Hendrickom, s platnosťou na dva roky, a tento rok bol zároveň aj rokom silnejúceho postavenia samotného Byrona. Aj keď stále v tieni nového kolegu Kyle Larsona, ktorý získal 10 víťazstiev a titul, Byron dosiahol výhru v Miami a získal najlepšie celkové umiestnenie v šampionáte, kde sa mu podarilo skončiť na desiatom mieste. V nasledujúcom roku 2022 začal Byron novú éru pre NASCAR, vdaka novému “Next-Gen” autu. Byronovi toto auto neskutočne sadlo, a po prvý krát v Cup Series získal dve víťazstvá a skončil na šiestom mieste. Neobišlo sa to ale bez incidentov a kontakt s Hamlinom pod žltými vlajkami mu vynieslo pokutu sto tisíc dolárov, aj ked originálna penalta bola iba päťdesiat tisíc a 25 bodov. 

Dovtedy bol Byron považovaný za veľmi dobrého jazdca, aj keď nebol často umiestňovaný v kategórii najlepších alebo favoritov na titul. To sa ale všetko zmenilo v roku 2023. Jeho šesť víťazstiev znamenalo najviac získaných, v porovnaní so všetkými jazdcami, a doteraz sa hovorí, že si Byron tento titul oprávnene zaslúžil. Bohužiaľ, posledný pretek vo Phoenixe nevyšiel práve podľa jeho predstáv. Po dominancí v prvej polovici preteku ho následne predbehol Kyle Larson a aj Ryan Blaney, ktorý nakoniec samotný titul aj získal. Byron síce skončil sezonu na treťom mieste, ale podarilo sa mu vybojovať si rešpekt v Cup Series. Problémy sa ale dalej kopili, v tejto sezone dostali pokuty s hodnotu 175 tisíc dolárov, čo však evidentne Hendricku veľmi nevadilo. V roku 2024 Byron dosiahol zatiaľ svoj najväčší úspech v kariére, a tým bolo víťazstvo v Daytona 500, pretek o ktorom sníva každý jazdec v NASCARe. Dalšiu symbolickú výhru získal Byron v Martinsville, keď Hendrick Motorsports oslavoval 40 rokov. Tím obsadil prvé tri miesta, čo bol historický moment pre tím, ktorý Byrona podporoval už dlhé roky. S troma výhrami sa opäť dostal do poslednej štvorky, ale tak, ako rok predtým, Phoenix bol krutý, a skončil na tretiom mieste v šampionáte.

Táto historia nás priniesla až do roku 2025, kde má Byron už miesto v playoff zaručné, vdaka opätovnej výhre v Daytona 500. Tam sa len o chlp vyhol havárii v poslednom kole, a stal sa tak piatym jazdcom v historií, ktorému sa podarlio vyhrať Daytonu dvakrát po sebe.

Napriek neskoršiemu začiatku sa Byron dokázal vyšplhať až na samotný vrchol NASCARu, a dosiahnúť úspesch v každom aute, do ktorého si sadol. Aj keď mal pomalý rozbeh v Cup Series, nakoniec si Byron vybojoval status jedného s elity NASCARu, a momentálne mu chýba iba ten najväčší titul. Tento rok mu končí zmluva s Hendrick Motorsports, ale je vysoko pravdepodobné že podpíše novú. Som presvedčený o tom, že o Williamovi Byronovi budeme ešťe dlho počúvať, ako o jednom z najlepších aktuálnych jazdcov v NASCAR Cup Series.

Fotografie: NASCARmedia.com