Rajah Caruth: Z iRacing do Xfinity Series

Víkendové podujatie Xfinity Series v Richmonde prinesie debut talentovaného mladíka, ktorého láska ku NASCAR začala práve na tejto trati.

Odkedy videl film Autá, bol fascinovaný pretekmi stock cars. V druhej triede na Haloween bol prezlečený za Jimmieho Johnsona, sledoval preteky, študoval výsledky a sníval o tom, že bude pretekárom. Keď mal 12 rokov, jeho rodičia mu povedali aby si zbalil pár vecí na nočný výlet, ale nepovedali mu, kam majú namierené. Keď rodina opúšťala svoj dom vo Washingtone, malý Rajah zaspal. Keď sa zobudil, uvidel parkovaciu značku na Richmond Raceway. Chvíľu trvalo, než si to uvedomil, no keď to prišlo, jeho vzrušenie by sa dalo porovnať so vzrušením, ktoré mali iné 12-ročné deti v Disneylande.

Celé roky Caruth žiadal svojich rodičov, aby ho vzali na preteky NASCAR. Prekvapili ho týmto výletom v roku 2014. Otec Roger videl, že jeho syn mal slzy na krajíčku, keď dorazili na trať. Rajah spomínal, že dostal program, ktorého súčasťou bol model auta či zastávka v stánku pizzérie Papa John’s. Okamžite, keď prišiel na tribúnu smeroval ku plotu, aby sledoval autá Cup Series, ktoré išli kvalifikáciu pred večernými pretekmi Nationwide Series. „Pamätám si, že som mal v ruke pizzu a na sebe batoh a len som sledoval autá na trati. Slnko zapadalo, bola to nádherná scenéria,“ spomínal Caruth.

O osem rokov neskôr sa bude snažiť v Richmonde vytvoriť ďalšie nezabudnuteľné spomienky. 19-ročný študent Winston-Salem State University bude v sobotu debutovať v Xfinity Series v aute číslo 44 tímu Alpha Prime Racing. Caruthova cesta k tomuto víkendu sa však nelíši od cesty jeho konkurentov.

Zostáva jediným jazdcom, ktorý vstúpil do programu Drive for Diversity bez skúseností na trati. Caruthov tréning pochádzal z iRacing, známeho pretekárskeho simulátora. Jeho debut v Xfinity nastáva necelé tri roky po jeho prvých pretekoch v skutočnom aute. Na podujatí Legends Cars na Charlotte Motor Speedway v roku 2019, kde skončil na 13. mieste. Na konci spomínaného roku sa rozhodlo, že bude pretekať pre Rev Racing v sérii NASCAR Advance Auto Parts Weekly Series. V septembri 2020 sa na 100-kolovom podujatí Late Model na South Carolina’s Florence Motor Speedway predral z ôsmeho na druhé miesto, čo považuje za zlomový moment vo svojej kariére. O mesiac neskôr v rámci Advance Auto Parts Weekly Series vyhral svoje prvé preteky Late Models na South Carolina’s Greenville-Pickens Speedway.

V ďalšej sezóne už jazdil full-time v ARCA Menards Series East pre Rev Racing a umiestnil sa na treťom mieste v konečnom poradí. Pri ôsmych štartoch zaznamenal 2 TOP5 a päťkrát bol v TOP10, navyše pridal pár výhier v rámci podujatí  NASCAR Advance Auto Parts Weekly Series v Late Model. Tento rok jazdí v ARCA Menards Series a v úvodných dvoch podujatiach skončil v Daytone 11. a vo Phoenixe finišoval na 4. mieste. Teraz ho čaká debut v pretekoch NASCAR National Series. „Naozaj to nedokážem pochopiť,“ povedal Caruth o svojom rýchlom vzostupe od Legend Cars, cez Late Model, ARCA až do Xfinity Series. „Je to dosť šialené,“ dodal. Tí, ktorí s ním pracujú dlhodobo ale tvrdia, že je pripravený na túto príležitosť.

Rajah Caruth bude po boku Bubbu Wallacea jedným z dvoch Afroameričanov, ktorý budú v Richmonde štartovať. Prvýkrát od roku 2001 sa mohlo stať, že dvaja pretekári tmavej pleti by štartovali v jedných pretekoch tej istej série. Naposledy to pred viac ako 20 rokmi boli v Truck Series Willy T. Ribbs a Bill Lester, ktorí odjazdili spolu päť podujatí. Jessie Iwuji však počas týždňa prenechal svoje miesto pre Richmond Kyleovi Weathermanovi.  Caruth by sa v tejto sezóne mal predstaviť ešte v ďalších minimálne troch podujatiach vo farbách Alpha Prime Racing.

fotografie: nascar.com/Adam Glanzman, Dustin Long, wikipedia.org