Championship 4 – Cup Series

Čaká nás posledný víkend sezóny 2023 v rámci NASCAR. Všetky tri série sa presúvajú na finále v podobe pretekov Championship 4. Dnes korunujeme posledného šampióna, v posledných pretekoch celej sezóny 2023. Kto ovládne NASCAR Cup Series a získa Bill France Trophy? Poďme si bližšie predstaviť kvarteto jazdcov, ktoré zostali v boji o titul.

Kyle Larson (31 rokov, #5 Hendrick Motorsports)

Jazdec Hendrick Motorsports Kyle Larson mieri tento víkend na Phoenix Raceway s cieľom stať sa 18. odlišným jazdcom v histórii pohárovej série NASCAR a tretím aktívnym jazdcom (Joey Logano 2018, 2022; a Kyle Busch 2015, 2019), ktorý vo svojej kariére vyhral viacero titulov a tretí jazdec, ktorý dosiahol úspech pre Hendrick Motorsports po boku Jimmieho Johnsona (2016, ’13, ’10, ’09, ’08, ’07, ’06) a Jeffa Gordona (2001, ’98, ’97, ’95). Z jazdcov tohtoročného Championship 4 je Larson jediným, ktorý predtým vyhral titul NASCAR Cup Series (2021).

V roku 2012 Larson podpísal zmluvu s Turnerom Scottom Motorsports a absolvoval štyri štarty v NASCAR Camping World Truck Series s tromi TOP10; vrátane druhého miesta vo Phoenixe. V nasledujúcej sezóne (2013) preskočil k pretekaniu na plný úväzok v sérii NASCAR Xfinity, sezónu ukončil bodovo ôsmy. V tom istom roku debutoval aj v sérii NASCAR Cup, v štyroch z posledných šiestich pretekov a po tom bolo oznámené, že v roku 2014 bude jazdiť na plný úväzok pre Chipa Ganassiho. Strávil takmer sedem celých sezón v Chip Ganassi Racing, pričom v rokoch 2014-2020 získal šesť víťazstiev s organizáciou. V roku 2020 však tím musel opustiť len po štyroch pretekoch sezóny pre „stopku“ od NASCAR za rasistické komentáre a do konca sezóny nepretekal. Hendrick Motorsports ho priviedol späť na sezónu 2021. Od vstupu do tímu #5 v roku 2021 dosiahla dvojica Larson – crew chief Cliff Daniels 16 spoločných víťazstiev.

Jazdec Hendrick Motorsports Kyle Larson má za sebou silnú sezónu a to nielen preto, že sa druhýkrát v kariére dostal do Championship 4 série NASCAR Cup, ale aj preto, že v sezóne dosiahol štyri víťazstvá.

Larson sa v tejto sezóne dostal do tempa v Hendrick Motorsports pomerne rýchlo a vyhral siedme preteky v kalendári na Richmond Raceway. Larson získal v tejto sezóne štyri celkové víťazstvá (Richmond, Martinsville, Darlington a Las Vegas), 14 TOP5 a 17 TOP10.

Larson odštartoval posezónne boje víťazstvom v Darlingtone a potom štvrtým miestom v Kansase a druhým v Bristole. V ďalšom kole skončil na 31. mieste v Texase a potom finišoval 15. miestom v Talladege a na 13. mieste na Charlotte ROVAL. V Round of 8 vyhral v Las Vegas, skončil 34. na Homestead-Miami kvôli incidentu a šiesty v Martinsville aby získal miesto v Championship 4 druhýkrát v kariére.

Ryan Blaney (29 rokov, #12 Team Penske)

Ryan Blaney z tímu Penske je v tejto sezóne najbližšie k zisku svojho prvého majstrovského titulu v kariére NASCAR Cup Series. Na konci svojej ôsmej sezóny v sérii vylepší Blaney predchádzajúci najlepší bodový zisk, keď bol siedmy – dvakrát (2019 a 2021). Teraz po víťazstve vo vyraďovacích pretekoch Round of 8 na Martinsville Speedway si po prvý raz vo svojej kariére vybojoval miesto v Championship 4. Blaney bol hneď od začiatku sezóny rýchly, prvé víťazstvo získal v lete v prestížnej Coke 600 v Charlotte. Základnú časť ukončil s jedným víťazstvom, štyrmi piatimi a 12 najlepšími 10, ktoré vstúpili do play-off 2023 ako 12. nasadený s ôsmimi bodmi do play-off.

Ryan Blaney z tímu Penske je stálicou v play-off série NASCAR Cup Series od roku 2017. Do play-off sa kvalifikoval v posledných siedmich sezónach (2023, ’22, ’21’20, ’19, ’18, ’17), ale toto je prvýkrát, čo postúpil do finálového boja. V Round of 16 skončil na deviatom mieste v Darlingtone, ale potom bol 12. v Kansase a 22. v Bristole, no postúpil do ďalšieho kola. V ňom Blaney skončil na 28. mieste v Texase, ale potom nasledovalo veľké víťazstvo v Talladege a skončil na 12. mieste na Charlotte ROVAL. V úvodnom podujatí Round of 8 v Las Vegas skončil šiesty, potom išiel do Homestead-Miami a skončil na druhom mieste. Blaney si v tejto sezóne vyslúžil miesto v Championship 4 víťazstvom na Martinsville Speedway vo vyraďovacích pretekoch Round of 8.

Zo štyroch jazdcov, ktorí tento víkend bojujú o titul zo série NASCAR Cup na Phoenix Raceway, štatistiky ukazujú, že Ryan Blaney z tímu Penske je jedným z najlepších na jednomíľovom ovále vo Valley of the Sun. Celkovo má Blaney na svojom konte 15 štartov vo Phoenixe, kde sa umiestnil šesťkrát v TOP5 a 10 v TOP10. Jeho priemerné umiestnenie je 11,9, čo je deviate najlepšie v sérii a s Byronom sa delí o druhé najlepšie v Championship 4. Začiatkom tejto sezóny vo Phoenixe začal Blaney ôsmy a skončil na druhom mieste.

Christopher Bell z Joe Gibbs Racing sa naplno zapojil do série NASCAR Cup Series v roku 2020 a odvtedy šampión Truck Series z roku 2017 naberá na sile, a podobne ako v minulej sezóne sa stal silou, s ktorou treba počítať v play-off. 28-ročný Bell bojuje v NASCAR Cup štyri full-time sezóny, pričom sa v troch z nich kvalifikoval do play-off série (2021, 2022, 2023). Táto sezóna bude znamenať druhýkrát, čo si rodák z Oklahomy vybojoval miesto v Championship 4, a to víťazstvom v Round of 8 na Homestead-Miami Speedway. Bell je nielen držiteľom rekordu pre najmenší počet štartov v kariére v sérii predtým, než sa dostal do Championship 4 so 107 štartmi (minulá sezóna), ale je tiež jediným jazdcom v histórii národných sériách NASCAR, ktorý sa dostal do Championship 4 vo všetkých troch (NCS: 2022, 2023; NXS: 2018, 2019; NCTS: 2016, 2017). Ak by Bell tento víkend vyhral titul NASCAR Cup Series, stal by sa prvým jazdcom z Oklahomy, ktorý by vyhral titul v NASCAR Cup Series.

V Bellovom prvom vystúpení v play-off v roku 2021 postúpil do Round of 12, ale po ôsmom mieste v Charlotte Roval bol vyradený z posezónnych bojov. Sezónu 2021 napokon dokončil na 12. mieste v konečnom poradí šampionátu. Bellova minulá sezóna bola na začiatku pomalá v rozbehu, ale po víťazstve na New Hampshire Motor Speedway si vydobyl miesto v play-off a našiel nový prevod. Pokračoval, aby sa prepracoval cez play-off víťazstvami vo vyraďovacích pretekoch Round of 12 (Charlotte ROVAL) a Round of 8 (Martinsville), aby postúpil prvýkrát vo svojej kariére do Championship 4. Vo Phoenixe vo finále sezóny štartoval 17. a skončil 10. v pretekoch a napokon skončil na treťom mieste v konečnom hodnotení šampionátu.

Bell v play-off na Darlington Raceway skončil na 23. mieste, potom ôsmy v Kansase a tretí v Bristole, aby postúpil do ďalšieho kola. V Round of 12 zostal konzistentný, skončil štvrtý v Texase a 14. v Talladege. Na štarte vyraďovacích pretekov na Charlotte ROVAL bol tretí v bodovaní a miesto v Round of 8 si vybojoval finišom na 15. mieste. Hneď ako sa začalo ďalšie kolo, Bell nastavil vysoké nároky a umiestnil sa na druhom mieste v Las Vegas, víťazstvom v Homestead-Miami si upevnil miesto Championship 4 a siedmym miestom v Martinsville uzavrel Ro8.

Po štvrtýkrát v histórii série bude Phoenix Raceway hostiť záverečné preteky sezóny. Christopher Bell z Joe Gibbs Racing je jediným jazdcom Toyoty, ktorý sa dostal do finále a posledná trať sezóny je výzvou pre Christophera Bella, keďže sedemkrát štartoval v najvyššej sérii na jednomíľovej trati a získal štyri TOP10. Jeho priemerné umiestnenie vo Phoenixe je 14,4, štvrté najlepšie medzi jazdcami Championship 4. Začiatkom tejto sezóny Bell odštartoval piaty a skončil šiesty na Phoenix Raceway.

William Byron (25 rokov, #24 Hendrick Motorsports)

William Byron z Hendrick Motorsports zamieri tento víkend na Phoenix Raceway s cieľom stať sa 36. jazdcom v histórii pohárovej série NASCAR, ktorý vyhral šampionát, a šiestym rôznym jazdcom, ktorý dosiahol úspech pre Hendrick Motorsports – pripojil by sa k Jeffovi Gordonovi, Terrymu Labontemu, Jimmiemu Johnsonovi, Chaseovi Elliottovi a Kyleovi Larsonovi. Z jazdcov Championship 4 Byron a Ryan Blaney debutujú v poslednom kole Play-off. Predchádzajúce najlepšie umiestnenie rodáka zo Charlotte v Severnej Karolíne v konečnom poradí NASCAR Cup Series bolo v minulej sezóne šieste miesto.

Postupom času sa William Byron v sérii NASCAR Cup postupne zlepšoval a táto sezóna je vyvrcholením celej jeho doterajšej práce. Vo svojej nováčikovskej sezóne v roku 2018 sa Byronovi nepodarilo dostať do play-off a napokon skončil v konečnom poradí na 23. mieste. Aj keď sa mu v nováčikovskom roku nedarilo dostať do posezónneho boja, odvtedy sa mu to darí každý rok. V roku 2019 sa prvýkrát vo svojej kariére prebojoval do play-off, no po vypadnutí v Round of 12 skončil sezónu na 11. mieste v bodovom hodnotení. Nasledujúci rok Byron vyhral finále základnej časti v Daytone a uchmatol si posledné miesto v play-off a dokončil sezónu 2020 na 14. mieste v bodovaní. V roku 2021 sa opäť dostal do play-off, ale ďaleko sa nedostal a rok zakončil na 10. mieste. V minulej sezóne sa Byron dostal do play-off štvrtú sezónu za sebou a prvýkrát vo svojej kariére si vybojoval miesto v Round of 8. V konečnom poradí šampionátu ukončil sezónu najlepšie na šiestom mieste v kariére.

Willam Byron má za sebou skvelý rok kariéry, a to nielen preto, že sa prvýkrát dostal do Championship 4, ale aj preto, že dosiahol kariérne maximá takmer v každej štatistickej kategórii. Byron sa v tejto sezóne dostal do tempa pomerne rýchlo a vyhral len vo svojich tretích pretekoch (Las Vegas) v tomto roku. A akonáhle Byron našiel svoju dráhu, úspechy prichádzali. Celkovo dosiahol v tejto sezóne kariérne maximá vo víťazstvách (šesť), v TOP5 (14) a TOP10 (20), ako aj v kariérnom maxime v kolách vo vedení (921 kôl). Byron odštartoval play-off štvrtým miestom v Darlingtone a potom skončil na 14. mieste v Kansase a deviatom mieste v Bristole, aby si vybojoval miesto v ďalšom kole. To odštartoval s víťazstvom v Texase a potom nasledovali dve druhé miesta v Talladege a Charlotte ROVAL. Byron v Round of 8 skončil siedmy v Las Vegas a štvrtý v Homestead-Miami. Potom vo vyraďovacích pretekoch na Martinsville Speedway sa Byron udržal na 13. mieste, aby získal dostatok bodov na to, aby sa po prvý raz vo svojej kariére dostal do Championship 4.

Ak je niekto rád, že Phoenix Raceway bude túto sezónu dejiskom finálových pretekov NASCAR Cup Series, je to jazdec Hendrick Motorsports, ktorý tu vyhral začiatkom tohto roka. Byron absolvoval 11 štartov na Phoenix Raceway, pričom zaznamenal jedno víťazstvo, jedno umiestnenie v TOP5 a šesť v TOP10. Jeho priemerné umiestnenie vo Phoenixe je 10,4, čím sa delí s Blaneym o druhé najlepšie miesto medzi Championship 4 jazdcami. Začiatkom tejto sezóny na jednomíľovej trati štartoval ako tretí a vyhral svoje prvé pohárové preteky na Phoenix Raceway.

Fotografie: NASCARmedia.com