Smutné výročie: Pred 20 rokmi nás opustil Dale Earnhardt

Je to pochopiteľne najťažšie oznámenie, aké som kedy musel urobiť. Po nehode v štvrtej zákrute na konci Daytona 500 sme stratili Dalea Earnhardta. 18. februára 2001 sa po týchto slovách prezidenta Mika Heltona odel NASCAR do čiernej farby. Presne pred 20 rokmi zomrela jedna z najvýraznejších postáv oválového jazdenia.

Dale Earnhardt sa narodil 29. apríla 1951 v Kannapolise. Jeho otec Ralph bol v tom čase jedným z najlepších pretekárov na short-track tratiach v Severnej Karolíne. Aj keď Ralph nechcel, aby sa jeho syn venoval kariére vodiča závodného auta, Dale odišiel zo školy, aby si mohol plniť svoje sny. Earnhardt debutoval v Grand National v roku 1974 počas neoficiálnej exhibície na Metrolina Speedway, kde po kontakte v závere skončil na 22. mieste. Jeho kariéra v NASCAR začala v nasledujúcom roku, prvé bodované preteky absolvoval na Charlotte Motor Speedway.

Počas 27 rokov absolvoval 676 pretekov najvyššej série. Videá jeho 76 víťazstiev nájdete len v štandardnom rozlíšení, zábery jeho siedmych titulov šampióna Cup Series sú fotené na film. Earnhardt vyhral takmer všetko po čom túžil, jedna méta však pre neho bola dlho nedobytná. 15. februára 1998 na svoj dvadsiaty pokus vyhral Daytona 500. Dokonalá satisfakcia za predošlých devätnásť štartov, v ktorých bol niekoľkokrát blízko, ale vždy skončil sklamaný. Najlepšie to dokazuje rok 1990, kedy v závere suverénne viedol, ale v poslednej zákrute mu praskla pneumatika.

V roku 2000 zaviedol NASCAR ďalšie obmedzenia, čo sa Earnhardtovi nepozdávalo. „Pravidlá vzali preteky Winston Cup a spravili z nich jedny z najsmrteľnejších podujatí. Vzali preteky z rúk jazdcov a posádok. Nemôžeme sa prispôsobiť a dosiahnuť, aby naše autá jazdili tak, ako chceme. Zabili preteky v Daytone. Toto je vtip, že sa musí jazdiť takto,“ posťažoval sa médiám. V reakcii na kritiku sa vyvinul nový aerodynamický balík pre autá série Winston Cup v Daytone a Talladege. Pri úvodnom spustení tohto aerodynamického balíka v Talladege predbehol Earnhardt počas štyroch kôl 17 súperov, aby vyhral preteky, ktoré sa ukázali ako jeho posledné víťazstvo v kariére.

Ešte než začala sezóna 2001 sa Dale zúčastnil Rolex 24 na Daytona International Speedway, kde jeho tímovými kolegami boli jeho syn Dale Jr., Andy Pilgrim a Kelly Collins. V prestížnych pretekoch skončili na druhom mieste vo svojej triede. Následne prišiel štart novej sezóny NASCAR Cup Series tradične v Daytone, na mieste, kde od 1989 pravidelne vyhral aspoň jedno podujatie počas Speedweeks. V kvalifikačných pretekoch skončil na druhom a treťom mieste, do Daytony 500 štartoval so siedmej pozície. Pred pretekmi mu ponúkli bezpečnostný systém HANS na podporu hlavy a krku, no on odmietol.

Dale jazdil vo farbách Richard Childress Racing, sám ale mal na trati dve želiezka z vlastného tímu. Plán bol jasný, Michael Waltrip a Dale Jr. budú spolupracovať a zabojujú o výhru. Tri štvrtiny pretekov priniesli len dve žlté fázy, v 173. kole veľká havária na zadnej rovinke eliminovala osemnásť áut. Počas príprav na reštart komunikoval v rádiu s tímovým šéfom Richardom Childressom a povedal mu pamätnú vetu. „Ak niečo neurobia s týmito autami, niekto sa tu zabije.“ V závere boli pretekári z jeho tímu na čele, Earnhardt z tretieho miesta strážil ich pozíciu. Nikdy sme ho nevideli jazdiť inak ako ofenzívne, v týchto posledných kolách však išiel defenzívne. Chcel vyhrať ďalšiu „päťstovku“, ale v tento deň mu stačilo byť tretí.

Všetko to vyzeralo na dokonalý koniec, v poslednej zákrute sa Earnhardt dostal do drobného kontaktu so Sterlingom Marlinom a trochu skĺzol na trati. Okamžite sa pokúsil znovu získať kontrolu, dostal sa pred Kena Schradera, ktorý sa už nemohol vyhnúť zrážke. Dale čelne narazil do hornej bariéry v kritickom uhle a poškodil svoje auto. Nehodu, ktorá spočiatku nevyzerala nijako dramaticky, zatienilo prvé víťazstvo Michaela Waltripa. Až potom, čo Schrader vystúpil zo svojho vraku a pozrel sa do súperovho auta, bolo zle. Earnhardt mal vážne poranenú hlavu a údajne si o konštrukciu auta spôsobil ďalšie zranenia.

Vráťme sa však ešte do Victory Lane. Po 462 štartoch bol Michael Waltrip pripravený užiť si svoje prvé víťazstvo v najvyššej sérii. „Začal som oslavovať a myslel som si, že je to najväčší deň v histórii NASCAR a špeciálne v tej mojej. Bolo to perfektné, všetko vyšlo, ako to Dale naplánoval. Nevedel som sa dočkať, až ho uvidím,“ spomínal Waltrip s odstupom času. Najväčší moment jeho kariéry však rýchlo zatienila tragédia. „Premýšľal som, kde je Dale, kde je Dale Jr., mali tu byť. Prišiel za mnou prezident trate John Graham a spýtal sa ma, kto prevezme trofej pre majiteľa. Povedal som mu, že Dale tu bude čoskoro.“ Po chvíli zbadal známu tvár, bol to Ken Schrader. Prišiel k nemu, objal ho a povedal, že to nie je dobré a boja sa o Earnhardta. „Niečo mi napovedalo, že oslavám je koniec. Môj najlepší deň sa zmenil na najhorší,“ dodal víťaz Daytona 500.

Podľa pravidiel NASCAR musí každý pretekár, ktorý sa stal účastníkom nehody a nemôže sa dostať späť do boxov alebo ho musia z auta vytiahnuť, ísť na prehliadku do medical centra na okruhu. V závažných prípadoch môže putovať priamo do nemocnice. Earnhardta vyslobodili z auta bezpečnostné tímy a bol prevezený do Halifax Medical Center. Pár minút po piatej hodine popoludní dorazili do nemocnice aj jeho syn Dale Jr. a manželka Teresa. Pokusy o oživenie zlyhali a jeho smrť bola oficiálne vyhlásená o 17:16 miestneho času. Ako oficiálna príčina smrti bol stanovený úder tupým predmetom do hlavy po náraze na bariéru na hornej časti trate. Fyzickou príčinou bola fatálna fraktúra bazilárnej lebky, veľmi vzácna zlomenina, ktorú môžu spôsobiť trhliny v membránach obklopujúcich mozog s následným únikom mozgomiešneho moku.

Po jeho smrti sa toho veľa zmenilo. Pretekári už nemohli používať prilby, ktoré nekryjú tvár. Povinným sa stal systém HANS a NASCAR začal vyžadovať použitie SAFER bariér. Mäkké steny sú tvorené penou a pri náraze sa mierne pohybujú, rozptýlia energiu a majú za následok menej síl vyvíjaných na jazdca počas nárazu. Za tých 20 rokov sa bezpečnosť posunula výrazne dopredu. Vlani počas Daytona 500 všetky zmeny bezpečnostných pravidiel za tie roky zachránili život Ryanovi Newmanovi a bez zranení vyviazli aj aktéri nehody v poslednom kole víkendových pretekov v úvode novej sezóny.

Víkendová Daytona 500 bola 719. pretekmi Cup Series bez „The Intimidatora“, uplynulo 20 rokov, no na číslo 3 sa rozhodne nikdy nezabudne.