Ohliadnutie Xfinity Series 2023

V úvode novembra na Phoenix Raceway sme finálovými pretekmi uzavreli 42. sezónu druhej najvyššej série NASCAR – Xfinity Series. Šampiónom sa stal Cole Custer a my sa pozrieme na to, čo sezóna priniesla.

Sezóna 2023 odštartovala tradične na Daytona International Speedway, ktorá opäť ponúkla šou, na akú sme zvyknutý. Preteky vyhral Austin Hill, v tesnom finiši, ktorý prišiel predčasne, keďže v overtime sa do kontaktu dostali Allgaier s Mayerom, pričom druhý menovaný takmer polovicu zadnej rovinky „prešiel“ po streche. V momente vyvesenia žltých vlajok boli v tesnom súboji Hill s Nemechekom a o víťazovi sa rozhodovalo takmer päť minút. Jazdec RCR ťažil z výborného vstupu do sezóny, keď v prvých piatich pretekoch vyhral trikrát, potom nedokončil v Austine. Postupne sa vytvorila silná trojica Hill, Nemechek a Custer, ktorý pravidelne jazdili na popredných miestach a zaradili sa medzi favoritov na boj o titul.

Zaujímavý bol pohľad na úvod sezóny pre jazdcov Stewart-Haas Racing. Riley Herbst skončil v prvých šiestich podujatiach v TOP 10, potom však akoby „uťalo“. Do konca základnej časti získal v dvadsiatich pretekoch len ďalších päť umiestnení v najlepšej desiatke. Aj preto sa mu neušlo miesto v play-off, čo bola obrovská škoda, keďže v závere sezóny získal fantastické momentum. Mimo TOP 10 skončil, len v Texase (nedokončil), pripísal si prvú výhru v NXS v kariére (Lad Vegas) a posledných päť pretekov skončil v TOP 4. Cole Custer mal odlišný štart roka, v prvých šiestich pretekoch bol v najlepšej desiatke raz, no potom sa rozbehol. V ďalších jedenástich bol v TOP 10 a pripísal si dve výhry. Stabilitu výkonov si (ako-tak) držal aj ďalej, no výhra číslo tri prišla až v samom závere sezóny. O to bola cennejšia a sladšia. Custer ovládol finále sezóny vo Phoenixe a tešil sa z premiérového titulu šampióna NASCAR Xfinity Series.

Meno, ktoré treba spomenúť je John Hunter Nemechek, ktorý získal sedem výhier, no ani to mu na titul nestačilo. Bol konzistentný a mal skvelý záver sezóny. V prvých 16 pretekoch mal dve výhry, v ďalších sedemnástich ich získal päť. V play-off vyhral však iba raz a posledné dva výsledky sú 18. a 28. miesto. Mimochodom, štvorica z Championship 4 v ňom zrejme bola zaslúžene, veď z 33 pretekov mala na konte osemnásť výhier. Kto v nej možno chýbal bol Austin Hill, no koho vyhodiť, keď máte piatich-šiestich jazdcov ašpirujúcich na finále. Pritom Hill ešte pred Martinsville držal postupové miesto, ktoré mu však výhrou vyfúkol Justin Allgaier. Z dvanástky jazdcov si výhru mimo spomínanej pätice pripísali ešte Sammy Smith, Chandler Smith a Jeb Burton. Práve Smithovci bojovali o titul nováčika roka, ktorý sa „ušiel“ Sammymu.

Pri pohľade na kalendár sme videli mix tradičných oválov a klasických okruhov, no tento rok ponúkol aj veľkú novinku. A práve tú ovládol šampión Cole Custer. Vravíme o mestskom okruhu v Chicagu, na ktorý sme sa tešili, boli sme zvedaví, no plný potenciál sme počas víkendu z trate nedostali. Naplnila sa totiž hrozba prudkých dažďov a po 25 kolách sa autá vybrali do boxov, kde strávili hodinu počas „lightning strike“. Preteky sa presunuli na nedeľu, kde sa však dopoludnia počasie nezlepšilo a keďže na trati stáli kaluže vody a blížil sa štart Cup Series, vedenie NASCAR preteky ukončili predčasne, prvýkrát v histórii pred odjazdením potrebného počtu kôl, aby boli preteky oficiálne. Aj tak sa však body rozdali a Chicago Street Course sa stalo traťou, na ktorej sa išli najkratšie preteky Xfinity Series.

Premiérovo sa v Xfinity Series jazdilo aj na okruhu v Sonome, kde sa ukázala výhoda jazdcov z Cup Series, ktorí ju poznajú omnoho lepšie a obsadili prvé štyri miesta. Pamätnými pretekmi sezóny 2023 budú určite tie zo Charlotte Motor Speedway. V sobotu boli napokon po čakaní presunuté na pondelok a tam sa v prvej časti objavili hneď dve červené vlajky. Podujatie napokon končilo až večer, po takmer 5-hodinových pretekoch Cup Series. Čakanie na reštart po zaviatí druhej červenej vlajky bolo 9 hodín a 19 minút a Justin Allgaier, ktorý šetril palivo počas 66-kolovej jazdy pod zelenou vlajkou v závere, získal svoje prvé víťazstvo v sezóne.

Do sezóny opäť zasiahol výrazný počet jazdcov z najvyššej súťaže, tzv. buschwhackerov. Jazdci NCS, ktorí mohli štartovať v maximálne piatich pretekoch, mimo Dash4Cash, finále základnej časti a play-off, si pripísali šesť víťazstiev. Allmendinger vyhral v Austine a Nashville, Gibbs na okruhu v Indy, Larson a Hamlin ovládli dve podujatia v Darlingtone a Almirola v Sonome. Do pretekov nastúpil aj Kyle Busch, ktorý skončil sezónu v Xfinity Series bez výhry prvýkrát od jeho debutovej sezóny v sérii v roku 2003.

Sezóna 2024 odštartuje 17. februára na Daytona International Speedway a čaká nás výrazný počet zmien aj v jazdeckom poli. Do Cup Series sa presúvajú Josh Berry a Daniel Hemric, viacerí sa presunú v rámci sérii. Sheldon Creed (RCR) a Chandler Smith (Kaulig) sa presúvajú do Joe Gibbs Racing, pričom Creeda nahradí šampióna ARCA Jessie Lowe. V Kauliga Racing zatiaľ nemajú žiadne meno, náhrady za Smitha či Hemrica. Náhradou za Josha Berryho v JR Motorsports bude nováčik sezóny Sammy Smith, ktorý prichádza z JGR. V AM Racing sa full-time predstaví Hailie Deegan, ktorá prichádza z Truck Series.

Najdlhšie preteky: Road America – 3:02:21

Najkratšie preteky: Chicago Street Course – 1:02.40

Najviac zmien na líderskej pozícii: Talladega – 28

Najmenej zmien na líderskej pozícii: Chicago Street Course (skrátené pre dážď) – 0

Najviac žltých fáz: Martinsville – 15

Najmenej žltých fáz: Circuit of the Americas – Sonoma – 2

Najviac predbehnutí pod zelenými vlajkami: Fontana – 6833

Najmenej predbehnutí pod zelenými vlajkami: Chicago Street Course (skrátené pre dážď) – 156

Najtesnejší náskok v cieli: Daytona – 0,005 sekundy

Najvýraznejší náskok v cieli: Las Vegas – 14,959 sekundy

Priemerný rozdiel v cieli medzi prvým a druhým: 2,104 sekundy

Preteky ukončené pod žltými vlajkami: 5

Jazdecký titul: Cole Custer

Tímový titul: Stewart-Haas Racing

Nováčik roku: Sammy Smith

fotografie: NASCARmedia.com