NOAPS 3/33 – COTA Focused Health 250

Pohárové hviezdy diktovali tempo v prvých pretekoch tejto sezóny NASCAR O’Reilly Auto Parts Series na klasickom okruhu. Circuit of The Americas ponúkol tretieho rôzneho víťaza v roku 2026 a do Victory Lane sa prvýkrát v kariére na tejto trati pozrel Shane Van Gisbergen.

Na štart sa na trati v Austine v Texase postavili aj okruhoví špecialisti z pohárovej série. Connor Zilisch a Shane Van Gisbergen ovldáli už piatkovú kvalifikáciu a do pretekov štartovali z prvého radu. Už nájazd do prvej zákruty ponúkol zaujímavé súboje, dopredu sa tlačil Austin Hill, no na prvé miesto sa dostal Van Gisbergen. Postupne sa vpredu oddelila dvojica Chevroletov JR Motorsports, v piatom kole prevzal opraty Zilisch a postupom času si vypracovali vyše 8-sekundový náskok pred tretím Hillom, zvyšok poľa bol v dvojcifernej strate. Vedúca dvojica si to plne kontrolovala, no dve kolá pred koncom segmentu zamierili do boxov, čím sa otvorila šanca pre Austina Hilla a ten ju udržal.

Druhý segment sa premenil na nočnú moru pre Zilischa, ktorý mal problémy s brzdami svojho auta a postupne sa začal prepadať v poradí. Výborne sa pri svojom debute v O’Reilly Auto Parts Series prezentoval len 17-ročný Brent Crews, v 24. kole zaútočil na lídrov, dostal sa pred nich a strávil prvé kolá v čele. Vo veku 17 rokov, 10 mesiacov a 29 dní sa stal najlmadším jazdcom od Caseyho Atwooda na Nashville Fairgrounds v roku 1998, ktorý sa dostal v pretekoch druhej najvyššej sérii NASCAR do vedenia. Kým Zilisch s poškodenými brzdami strácal, Van Gisbergen sa vrátil na prvé miesto. Prvé žlté vlajky pre inicent prišli v 35. kole, keď po technických problémoch svojho auta vyletel z prvej zákruty Baltazar Leguizamón a tvrdo narazil do bariéry z pneumatík. Počas žltej fázy zamierili viacerí jazdci do boxov a na reštarte bol vpredu Carson Kvapil. Už v prvej zárkute sa predral o tri miesta dopredu Sam Mayer, prejazdom zákrut 14 a 15 už bol vo vedení, ktoré si udržal a prišiel si pre triumf v Stage 2.

Mayer viedol aj v úvode poslednej časti, no v 45. kole sa tam vrátil Van Gisbergen a postupne si vypracoval náskok. Problémy s brzdami odstránili mechanici Zilischa, ktorý sa postupne posúval dopredu, no so stratou vyše 15 sekúnd potreboval žltú fázu. Tá prišla deväť kôl pred koncom, Sage Karam mal zlomenú časť zavesenia ľavého predného kolesa a len s problémami smeroval do boxov. To sa však nepodarilo, Karam zostal stáť mimo trať a nad okruhom zaviali štvrtýkrát žlté vlajky. Väčšina poľa zamierila ku mechanikom pre nové pneumatiky, lídrom bol Sammy Smith, Van Gisbergen bol na reštarte až šiesty. Novozélanďanovi vyšiel reštart a v prvej zákrute sa vnútornou stopou predral späť na prvé miesto. Tri kolá pred koncom to vyzeralo, že by mohol ešte zaútočiť Connor Zilisch, ktorý sa dostal do TOP5, no Corey Day zle odhadol prejazd „esíčkami“ a roztočil ho. Shane Van Gisbergen si to už pohodlne postrážil a s náskokom 0,780 sekundy si prišiel pre prvú výhru na Circuit of The Americas.

Druhý skončil Austin Hill, najlepšiu päticu doplnili Sammy Smith, Jesse Love a Corey Day, Connor Zilisch skončil napokon až na 21. mieste. Tretie preteky sezóny priniesli tretieho rôzneho víťaza. O ďalší úspech sa bude bojovať budúci víkend na Phoenix Raceway. Štart pretekov je naplánovaný po 1:30 nášho času zo soboty na nedeľu. Priamy prenos ponúkne Arena Sport 1.

fotografie: NASCARmedia.com