NCS – Cook Out Clash

Počasie ovplyvnilo štart novej sezóny a po historickej snehovej búrke, ktorá do oblasti Winston-Salem priviala až 20 centimetrov snehu, sa úvodná exhibícia The Clash presunula až na stredajší večer. Na Bowman Gray Stadium sa dážď so snehom objavili aj počas pretekov, no jazdci podujatie dokončili. Z prvej výhry v sezóne 2026 radoval

Stredajší program začal tréning, ktorý bol aj kvalifikáciou. Keďže počasie menilo program, menil sa aj formát. Heat races sa nekonali, jazdci boli rozdelení do troch skupín a bojovali o 20 miesto v pretekoch. Prvé dve kolá boli tréningové, v poslednom sa už bojovalo o konečné kvalifikačné umiestnenie. Najrýchlejší čas zajazdil Kyle Larson, úradujúci šampión Cup Series. Do hlavných pretekov postúpilo dvadsať najrýchlejších, zvyšných osemnásť jazdcov malo možnosť v Last Chance Qualifier.

LAST CHANCE QUALIFIER

Osemnásť jazdcov, ktorí si postup do The Clash nevybojovali v kvalifikácii mali ešte „poslednú šancu“. Z Last Chance Qualifier, ktorá bola vypísaná na 75 kôl a bojovalo sa o dve miestenky do hlavných pretekov. Suverénnym spôsobom si pre víťazstvo prišiel Josh Berry, ktorý vyhral s náskokom takmer 7,5 sekundy. Zaujímavejší bol súboj o druhé postupové miesto, ktoré si nakoniec vybojoval Austin Cindric. Ten nechal za sebou LaJoieho a Allmendingera. Posledná miestenka na štart patrila jazdcovi, ktorý v sezóne 2025 získal najviac bodov a ešte nebol kvalifikovaný. S touto pozíciou nastupoval do LCQ Alex Bowman, ktorý sa hneď v úvode prepadol dozadu, viac už neriskoval a po 56 kolách to s istotou postupu „zabalil“.

COOK OUT CLASH

Úvod exhibičných pretekov sa niesol v pomerne pokojnom duchu, Larson si na čele udržiaval pomerne pohodlný náskok. Prvé spomalenie prišlo po 40 kolách, keď sa v prvej zákrute objavili nečistoty a úlomky. Po reštarte bojovali o druhé miesto Briscoe s Byronom, všetko ale opäť ovplyvnil incident v 55. kole. Blaney zozadu vrazil do Bubbu Wallacea, ktorý sa v štvrtej zákrute roztočil, našťastie bez výrazných poškodení auta, no aj napriek tomu musel jazdec 23XI Racing zamieriť ku mechanikom. Pri návrate pod zelené vlajky nastala prvá zmena lídra, keď sa dopredu predral Briscoe, no už o tri kolá sa úradujúci šampión vrátil späť. Ďalšia zmena prišla v 72. kole, do vedenia išiel Byron, kým Larson sa prepadol na štvrté miesto. Krátko na to opäť zaviali žlté/červené vlajky, keď Van Gisbergen roztočil v štvrtej zákrute Cindrica. Strácať začal víťaz kvalifikácie, Larson sa postupne prepadal a v polovici pretekov bol až desiaty. Štrnásť kôl pred „prestávkou“ sa do vedenia vrátil Briscoe, no o desať kôl neskôr sa tam predral Gibbs a po 100 kolách bol lídrom pretekov.

Plánovaná prestávka v polovici pretekov sa neplánovane predĺžila. Kým sa jazdci stihli z boxov vrátiť na trať, nad oválom sa spustil dážď so snehom. Tímy prezuli na pneumatiky do mokra, no reštart prišiel až o zhruba trištvrte hodinu neskôr a okamžite ho nasledoval aj incident v štvrtej zákrute. Zilisch roztočil Hamlina a ten so sebou zobral aj Larsona a Preecea. To sme ani len netušili, čo to spustí a druhá časť pretekov sa premenila na festival spomalení pod žltými vlajkami (červenými, keďže sa počítali len „zelené kolá“). Celkovo sme ich videli 17, trinásť z nich po prestávke. Preteky sa tak naťahovali, že Larson či Elliott zostali na trati, lebo im došlo palivo. Aj preto, 35 kôl pred koncom, práve potom, čo sa kvôli Elliottovi preteky znovu spomalili, povolal NASCAR autá do boxov, aby dotankovali.

Čo sa týka boja o víťazstvo, tak po reštarte do druhej polovice sa do čela predral opäť Chase Briscoe, ktorého po dvadsiatich kolách vystriedal Carson Hocevar. Od 140. kola to bol krátky súboj dvojice Shane Van Gisbergen a Ryan Preece. Druhý menovaný spravil rozhodujúci manéver 45 kôl pred koncom, nikoho pred seba nepustil, zvládol početné reštarty a prišiel si po triumf na Bowman Gray Stadium. Pre RFK Racing ide v The Clash o prvú výhru od roku 1999 a Preece sa stal tretím jazdcom, po Jeffovi Gordonovi a Denny Hamlinovi, ktorý vyhral predsezónnu exhibíciu skôr, ako svoje prvé preteky v NASCAR Cup Series.

Bodovaná časť sezóny odštartuje v nedeľu 15.2.2024 tradičnou Daytona 500 na Daytona International Speedway.

Fotografie: NASCARmedia.com