Najpamätnejšie momenty The Chase v období 2004-2013
Predtým, ako sa v roku 2014 prešlo na formát eliminačného play-off, NASCAR Cup Series určila svojho šampióna v sezónach 2004-2013 pomocou Chase, bitiek vo finálových desiatich pretekoch, ktorá definovala históriu tohto športu. S návratom Chase v roku 2026 sa pozrime späť na niektoré z najlepších momentov z prvého používania formátu, ktorý rozhodoval o titule.
2011: Tony Stewart vs. Carl Edwards, najväčší súboj o titul v histórii?
Po tom, čo sa Tony Stewart počas väčšiny základnej časti sezóny trápil, vstúpil do Chase bez víťazstva, pričom mnohí ľudia – a možno aj on sám – počítali s tým, že je odpísaný. Stewart však vyhral prvé dva preteky Chase na Chicagoland Speedway a New Hampshire Motor Speedway a neskôr vyhral dva preteky po sebe na Martinsville Speedway a Texas Motor Speedway, čím sa stal súčasťou boja o titule. Pred finále sezóny na Homestead-Miami Speedway mal Carl Edwards, ktorý v tom roku v rámci Chase nikdy neskončil horšie ako na 11. mieste, trojbodový náskok pred Stewartom. V podstate, ak by Edwards porazil Stewarta v South Beach, vyhral by titul.
Ale Smoke sa tejto príležitosti zhostil. Stewart vyhral preteky a Edwards skončil druhý, čo viedlo k remíze v bodoch na čele celkového poradia. Ale keďže Stewart vyhral päť pretekov v porovnaní s iba jedným triumfom Edwardsa, odniesol si svoj tretí a posledný titul šampióna NASCAR Cup Series.
2012: Súboj Clinta Bowyera a Jeffa Gordona
V predposledných pretekoch sezóny 2012 na Phoenix Raceway zostal Clint Bowyer v boji o titul v Cup Series, ktorý by bol jeho prvým. Ako kolá ubiehali, Bowyer sa dostal do kontaktu s Jeffom Gordonom, čo ho poslalo do bariéry a zastavilo to, čo mohlo byť pre jazdca v aute #24 dňom v prvej desiatke. Ale len o niekoľko kôl neskôr sa Gordon dočkal pomsty.
Chvíľu predtým, ako vedúci Kevin Harvick prešiel pod bielou vlajkou, Gordon úmyselne narazil do Bowyera v 3. a 4. zákrute, čím prakticky ukončil nádeje jazdca Michael Waltrip Racing na majstrovský titul. Obe posádky sa začali strkať v priestore garáže, kým Bowyer nevybehol zo svojho auta zaparkovaného na ceste do boxov a nezapojil sa do šarvátky.
Gordon neskôr dostal od NASCAR pokutu 100 000 dolárov a za tento incident mu bolo odobratých 25 bodov. Brad Keselowski nakoniec vyhral titul. Obaja jazdci neskôr hodili tento incident za hlavu a dokonca sa spojili v komentátorskej kabíne FOX Sports pre sezónu 2021 po tom, čo obaja ukončili svoju kariéru.
2010: Zlomené srdce Dennyho Hamlina
Denny Hamlin utrpel v roku 2010 pravdepodobne svoju najsrdcervúcu prehru v NASCAR. V predposledných pretekoch sezóny na Phoenix Raceway viedol Hamlin so 190 kolami v čele, ale chybné nastavenie karburátora na jeho aute spôsobilo ďalšiu zastávku v boxoch a namiesto víťazstva skončil na 12. mieste.
Hamlin však do finále na Homestead-Miami vstúpil s 15-bodovým náskokom pred Jimmie Johnsonom, ale pomerne skoro sa roztočil a z problémov sa dokázal dostať len na 14. miesto, kým Johnson skončil druhý a získal svoj piaty titul v rade v Cup Series. Hamlin skončil druhý v bodoch napriek ôsmim víťazstvám, najviac v celej sezóne 2010.
2004: Tesný osud Kurta Buscha
Prvý rok pod formátom The Chase nemohol byť naplánovaný lepšie, pričom Kurt Busch bol medzi piatimi jazdcami so šancou na titul v poslednom podujatí sezóny. Busch prišiel na Homestead-Miami Speedway s 18-bodovým náskokom pred Jimmiem Johnsonom a 21-bodovým pred Jeffom Gordonom.
Ale na začiatku pretekov mal Busch problém s pneumatikou, keď mu z auta úplne odpadlo koleso. Zázrakom sa Busch dostal do boxov relatívne bez poškodení, zvládol sa vrátiť do TOP5 a získal titul s rozdielom ôsmich bodov pred Johnsonom. Tento boj o titul bol jedným z najtesnejších všetkých čias a Buschova jazda nakoniec pomohla definovať jeho kariéru, ktorá vyvrcholila uvedením do Siene slávy.
2006: Jimmie Johnson zabral v závere a získava prvý titul
Mladý Jimmie Johnson absolvoval jednu z najprudších sérií v histórii NASCAR a v roku 2006 sa prebojoval k svojmu prvému titulu. Po havárii v poslednom kole na Talladega Superspeedway skončil Johnson v nasledujúcich piatich pretekoch vždy najhoršie na druhom mieste, vrátane víťazstva na Martinsville Speedway. Počas týchto pretekov mal Jeff Burton, ktorý nastúpil do 500-kolového podujatia ako líder v bodovom poradí, poruchu motora a v boji o titul klesol až na piate miesto.
Johnson sa po pretekoch na Texas Motor Speedway ujal vedenia v bodovom poradí a v posledných dvoch sa ho už nevzdal, keďže deviate miesto v záverečnom podujatí na Homestead-Miami Speedway stačilo na jeho prvý titul.
2007: Jimmie Johnson zničil životný rok Jeffa Gordona
Šesť rokov po svojom poslednom majstrovskom titule sa Jeff Gordon v roku 2007 opäť vrátil do boja o titul s jednou z najlepších, ak nie svojou najlepšou, sezónou v Cup Series. Gordon zaznamenal v 36 pretekoch 30 umiestnení v TOP10 a šesť víťazstiev, čo bolo jeho maximum od roku 2001.
Dve z týchto víťazstiev prišli počas Chase, pričom Gordon vyhral v dvoch týždňoch po sebe na Talladega Superspeedway a Charlotte Motor Speedway a päť pretekov pred koncom mal náskok 68 bodov pred svojím tímovým kolegom Jimmie Johnsonom. Johnson, ktorý sa snažil získať svoj druhý titul v rade, však odvrátil útok štyrmi víťazstvami v rade a otočil kyvadlo šampionátu späť vo svoj prospech o 86 bodov. Jeho siedme miesto na Homestead-Miami Speedway vo finále viac než stačilo na obhajobu titulu.
2008: Buschova nešťastná jazda v Chase
V prvom roku s Joe Gibbs Racing vyzeral Kyle Busch okamžite ako jazdec, ktorý bude „mútiť“ vody. Busch, ktorý prišiel z Hendrick Motorsports, vyhral osem z prvých 22 pretekov sezóny 2008 a priniesol si tak výrazný impulz do Chase. Hneď ako sa však začala ostrá bitka o titil, Buschova hviezdna sezóna stroskotala. V úvodných pretekoch na New Hampshire Motor Speedway získal pole position, ale na jeho Toyote #18 sa uvoľnil kus zavesenia kolies, čo sťažilo ovládanie auta. Skončil na 34. mieste, kým o týždeň neskôr na Dover Motor Speedway mu zlyhal motor.
Busch pridal ďalšie dve umiestnenia na 28. alebo horšom mieste v posledných ôsmich pretekoch a v konečnom poradí šampionátu sa prepadol až na 10. miesto. Jimmie Johnson získal svoj tretí titul v rade, keď porazil Carla Edwardsa. Busch, Johnson a Edwards spolu vyhrali v tej sezóne 24 z 36 pretekov.
2009: Znovuzrodenie Marka Martina
Vo veku 50 rokov sa Mark Martin pripojil k Hendrick Motorsports a spolu s hlavným jazdcom Alanom Gustafsonom zažil jeden z najlepších rokov svojej kariéry. Niektorí spochybňovali tento krok, keďže Martin mal za predchádzajúcich deväť sezón iba štyri víťazstvá, ale ostrieľaný veterán sa rýchlo presadil.
Martin vyhral päť podujatí, vrátane úvodných pretekov Chase na New Hampshire Motor Speedway, jeho posledným v Cup Series a zvýšil bodový náskok. Martin nakoniec nedokázal udržať svojho tímového kolegu Jimmieho Johnsona na uzde, keďže Johnson v Chase vyhral štyrikrát a získal tak svoj štvrtý titul v rade. Bol to však jeden z najväčších príbehov o „Popoluške“ v histórii NASCAR, keďže Martin skončil celkovo druhý po piatykrát vo svojej bohatej kariére.
2013: Johnson sa stáva šesťnásobným šampiónom
Jimmie Johnson zmaril skorú hrozbu svojho priateľa Matta Kensetha a vybojoval si svoj šiesty titul. Kenseth vo svojej prvej sezóne s Joe Gibbs Racing vyhral prvé dva preteky Chase, ale Johnson skončil deviaty alebo lepší vo všetkých podujatiach Chase okrem jedného.
Johnson vyhral na Texas Motor Speedway a ujal sa bodového vedenia dva preteky pred koncom sezóny. Na Phoenix Raceway a Homestead-Miami Speedway sa vyhol problémom a po troch sezónach sa opäť radoval z titulu majstra. Johnson vyhral titul v šiestich z desiatich sezón pod formátom Chase a v roku 2016 získal svoj siedmy titul po prechode NASCAR na eliminačný formát play-off.
fotografie: NASCARmedia.com
